Высокий и гористый Калабрийский полуостров орографически составляет продолжение Апеннинского хребта (Калабрийские Апеннины), образующего здесь изгиб от юго-восточного направления в юго-западное, с дальнейшим переходом в горы Сицилии, протягивающиеся от востока к западу. Калабрия сложена в основном древними породами — гранитами, гнейсами и кристаллическими сланцами. Восточный край её окаймлён полосой мезозойских и третичных дислоцированных пластов, в которых можно видеть продолжение апеннинских складок (динарид), огибающих юго-восточный выступ древней Тирренской суши и далее прослеживаемых в Сицилии. Значительная часть этих третичных складок по-видимому опустилась, захваченная глубокими провалами Ионического моря. Напротив, Калабрийский массив, один из уцелевших крупных обломков Тиррениды, был в четвертичное время резко приподнят, вместе с при членившимся к нему окаймлением. Характерная для Калабрии сильная сейсмичность связана с молодыми горообразовательными движениями — поднятиями полуострова, при одновременных оседаниях дна соседних морских впадин. Об этом же свидетельствуют значительная приподнятость над морем четвертичных террас (до 100 м и более высоты) и ещё гораздо более высокое залегание морских плиоценовых отложений (до 1000 м).
Калабрийская гранито-гнейсовая глыба не представляет цельного хребта, но распадается на три главных массива, разделённых пониженными участками. Таковы наиболее широкий северный массив Ла-Сила (до 1930 м высоты) и южные, меньшие по размерам массивы Серра (до 1420 м) и Аспромонте (до 1955 м). Между массивами Ла-Сила и Серра залегает суженная и пониженная часть полуострова (Катандза решай перешеек) — сбросовая котловина, заполненная плиоценовыми и четвертичными отложениями. Другой глубокий меридиональный грабен с верхним течением реки Крати проходит вдоль западного края массива Ла-Сила, отделяя от него узкий горстовый гребень — Береговой хребет, чрезвычайно круто падающий к Тирренскому морю. Последний имеет среднюю высоту около 1200 м, сложен из кристаллических сланцев; в южном участке хребта сохранился залегающий на сланцах останец триасовых известняков в виде скалистом заострённой пирамиды горы Кокуццо (1541 м).
Ещё один продольный грабен, также заполненный морским плиоценом, с долиной реки Мезима, отделяет от нагорья массива Серра гранитный массив Ватикано (до 700 м высоты), выдающийся в Тирренское море в виде полуострова. Массивы Серра и Аспромонте соединены между собой узким гребнем.
В формах рельефа Калабрийских Апеннин наблюдаются чрезвычайно резкие контрасты. Древние массивы ограничены высокими крутыми краями, с врезанными в них глубокими ущельями; реки стремятся к морю или к низинам у подножия гор бурными потоками, иногда водопадами. Наверху массивов, начиная от высоты около 1000 м, напротив, залегают слегка волнистые равнины (называемые здесь «пиани» или «камни») — плоскогорья с медленно и спокойно текущими верховьями горных рек. Эти плато окаймляют центральные, наиболее высокие участки массивов, с округлёнными склонами —древние горы, размытые до стадии зрелости. Они возвышаются в центре окружающих их равнин, сглаженных эрозией до стадии пенеплена, на том же складчатом кристаллическом субстрате.
Восточный склон массивов опускается к морю наклонными платформами, разбитыми сбросами, с появлением на них местами скалистых известняковых гребней и с развитием платообразно залегающих песчаников, мергелей и глин миоцена и плиоцена.
Западные склоны массивов обрываются гораздо более резко — рядом сбросовых ступеней, с очень крутыми и высокими уступами (до 600 м высоты) и с лежащими у подножия уступов ровными участками (сбросовыми террасами), служащими местом поселений и сельскохозяйственных культур. На этих площадках сохранились отложения морского плиоцена (глины и пески), приподнятые на различную высоту и граничащие с кристаллическими породами уступов по линиям разломов. Последние крайне сейсмичны, к ним приурочены частые и сильные толчки, вызывающие по временам катастрофические разрушения городов и селений, что имеет место также в береговой полосе.
Сильнейшие землетрясения много рае обрушивались на Калабрию и ближайший к ней район Сицилии, производя ужасающие опустошения. В течение трех последних столетий (XVII, XVIII и XIX вв.) Калабрия испытала до 20 разрушительных землетрясений, вызвавших гибель до 45 тысяч человек. Известно землетрясение 1783 г., когда многие города и селения были совершенно разрушены, образовывались в земле трещины, провалы и сбросы. Но самая страшная катастрофа произошла в декабре 1908 г., с эпицентром землетрясения в районе Мессинского пролива. На берегу пролива были целиком разрушены и превращены в груды развалин крупные города — Мессина в Сицилии и Реджио в Калабрии, а также многие калабрийские селения; погибло более 100 тысяч человек.
Землетрясения в Калабрии происходят в результате как общих движений всего массива, так и сопровождающих их относительных перемещений смежных участков вемной коры; толчки наиболее интенсивны вдоль трещин разлома, разделяющих данные участки. Края котловин Крати и Мезимы, берега моря, западный склон массива Аспромонте, расположенные вдоль обрывов кристаллических массивов или на сложенных плиоценом склонах (где трещины земной коры скрыты под покровом рыхлых пластов), наиболее подвержены сотрясениям. В особенности при этом бывают опасны границы кристаллических и плиоценовых пород, вдоль которых как раз и расположено большинство городов и селений Калабрии, так как в центре котловин рыхлые толщи плиоценовых пластов часто расчленены глубокими оврагами.
Сейсмичность Калабрии показывает, что поднятие её и опускание Тиррениды продолжаются в современную эпоху весьма энергичными темпами. С этими движениями связано и мощное развитие современной вулканической деятельности в соседних районах Сицилии и Липарских островов.
Берега Калабрии в основном имеют сбросовый генезис, во многом напоминая по своему типу берега Греции, в особенности Пелопоннеса. Высокие мощные стены древних массивов повсюду господствуют над побережьем; на Тирренском берегу они местами прямо падают в море (таковы участки берега в районах Берегового хребта, массива Ватикано, к югу от города Пальми, и др.). Большей частью вдоль берега протягивается узкая полоса приморской низменности, сопровождающаяся приподнятыми над ней террасами. Четвертичные террасы и нижние сбросовые ступени, прикрытые плиоценом, служат местом главного сосредоточения населения и развития здесь субтропических сельскохозяйственных культур — цитрусов, виноградников, маслины, плодовых садов.
В строении узкой полосы приморской низменности существенную роль играют конусы выносов горных рек, обладающих большими уклонами и сносящих к берегу моря массу обломочного материала. Низины при устьях рек по временам подвержены сильным речным разливам и заносам галькой, что затрудняет их хозяйственное использование.
Ионическое побережье Калабрии менее круто и на всём протяжении сопровождается полосой приморской низменности — приподнятой абразионной платформой. Широкий участок у восточного подножия массива Ла-Сила образует холмистое плиоценовое плато. Ионический берег Калабрии более пустынен и менее заселён по сравнению с Тирренским, что объясняется неудобством его для морских сношений и малярийностью. Благодаря горному рельефу, с крутыми, труднодоступными склонами гор, Калабрия является сравнительно обособленной и малонаселённой областью Италии. Частые землетрясения и развитие малярии, а также чрезмерно бурный режим горных рек, с их разливами и заносами, в свою очередь, затрудняют условия хозяйственного развития страны. За последнее время производятся работы по использованию богатой водной энергии горных рек с устройством водохранилищ и гидроэлектростанций, что должно будет оживить экономику Калабрии.
Калабрия обладает в общем довольно влажным климатом, с обильными атмосферными осадками, в особенности зимними. Очень резко выражен здесь контраст между субтропическим климатом побережья и низин, с продолжительным сухим жарким летом и мягкой дождливой зимой, с влажным прохладным климатом горных массивов, зимой покрытых снегом и закутанных туманом. Быстрое нарастание высот на крутых склонах гор обусловливает яркую выраженность смены вертикальных растительных зон. В нижней полосе — маквис, рощи вечнозелёных дубов и пиний, гарига. На склонах гор выше 500 м развиты во многих местах прекрасные каштановые леса. Ещё более густые леса — буковые, сосновые (из чёрной сосны) и пихтовые — одевают наиболее высокие участки горных массивов. Напротив, высокие плато «камни», окаймляющие вершины гор (на высотах около 1000 м), большей частью, безлесны; уничтоженные человеком леса заменились верещатниками и зарослями папоротника. Здесь находятся летние пастбища, где выпасаются большие стада овец и коз, зимой спускающиеся на менее населённые участки побережий. Население в горах редкое, и лишь немногие населённые пункты доходят до высоты 900—1000 м. Лежащие у подножия гор плиоценовые плато сбросовых впадин Мезимы, Крати и Катандзарского перешейка рассечены густой сетью врезанных в них оврагов, значительно затрудняющих условия сообщения и землепользования. Селения и здесь сравнительно редки, расположены на верхних участках плато (как менее захваченных молодым эрозионным расчленением), окружены хлебными полями и оливковыми рощами.