Благодаря своей электронной структуре калий является одним из наиболее подвижных элементов в природе. Содержится в земной коре в количестве 1,5 вес.%. Входит в состав нескольких сотен минералов, основными из которых являются лейцит, глауконит, нефелин, карнолит, сильвинит, каинит. При химическом выветривании калий-алюмосиликатов большая часть ионов калия остается в почвенном растворе и служит источником питания для растений.
Среди известных изотопов калия имеются два стабильных, один — естественно-радиоактивный (40К, составляющий 0,012% общего калия) и пять — искусственно-радиоактивных. Искусственный радиоизотоп 42К (период полураспада 12,5 ч, энергия излучения β-частиц 2,04 и 3,55 мэв, γ-квантов — 1,51 мэв) используется в биологических исследованиях.
Калий является незаменимым элементом для растений и животных. Он находится во всех частях растений, но преобладает в вегетативных органах. Содержится в протоплазме клеток в виде свободных или связанных ионов. Необходим для синтеза крахмала и белка, а также для поддержания оптимального уровня дыхания и гидратации клеточных коллоидов.
Содержание калия в растениях зависит от стадии вегетации (с возрастом его количество уменьшается), типа почвы, дозы калийных и органических удобрений.
Богаты калием луговые и пастбищные травы, клевер, люцерна, ботва кормовой свеклы, картофель, соевый шрот, кормовые дрожжи.