Валовое содержание калия в почвах значительно выше, чем азота и фосфора и зависит в основном от гранулометрического состава почвы.
Значительная его часть находится в составе первичных (полевых шпатах, слюдах) и вторичных глинистых (смектитах, иллитах и др.) минералах. Больше всего калия (2-3%) содержится в глинистых, суглинистых почвах, значительно меньше (0,5-1,0%) его в песчаных и супесчаных почвах.
Калий в растениях не образует нерастворимых соединений и легко вымывается из растительных остатков. Поэтому в торфяных почвах валовое содержание калия не превышает 0,2 %, поскольку длительное выщелачивание его из растительных остатков водой в процессе образования торфа привело к обеднению его калием.
Содержащийся в почвенных минералах калий практически недоступен растениям, однако после их разрушения, освободившийся в ионной форме (К+) он легко может использоваться растениями. По данным В. У. Пчелкина (1966) в зависимости от гранулометрического состава почвы и климатических условий ежегодно высвобождается из минералов 15-30 кг/га калия.
С точки зрения питания растений важное значение имеют доступные формы калия, включающие калий почвенного раствора и обменнопоглощенный калий, доля которых в супесчаных почвах составляет 0,5 -1% в суглинистых — 1-2 % от валового его содержания в почве. В зависимости от биологических особенностей сельскохозяйственных культур, гранулометрического состава почвы и содержания в ней обменного калия коэффициенты его использования могут колебаться в пределах 5-30%.
Между отдельными формами калия почвы существует динамическое равновесие. По мере потребления растениями калия из почвенного раствора и ППК происходит полное или частичное восстановление обменного и водорастворимого калия за счет необменных форм калия почвы. Значительная необменная фиксация калия характерна для почв с высоким содержанием глинистых минералов с трехслойной кристаллической решеткой. Фиксация калия заметно возрастает при переменном высыхании и увлажнении почвы.
Снижение кислотности почвы после известкования заметно усиливают фиксацию калия в необменной форме. Поэтому при внесении калийных удобрений известкованных почвах и не всегда проявляется прирост содержания обменного калия в почве.
Эффективность калийных удобрений во всех климатических зонах, как правило, ниже, чем азотных или фосфорных, однако важно учитывать, что, наряду с повышением урожайности, он в значительной мере определяет качество растительной продукции. Дефицит калия в пищевой и кормовой продукции растениеводства может негативно сказываться на здоровье сельскохозяйственных животных и населения.
Интенсивное применение калийных удобрений в нашей стране в 1970-1990 гг. позволило за эти годы значительно сократить в Нечерноземной зоне площади пашни с низким и очень низким содержанием обменного калия до 15%. В последние годы, когда во всех регионах РФ калийные удобрения практически не вносят (в среднем 1-2 кг/га), а применение органических удобрений сократилось в 10 раз, значительно выросли площади пашни с низкой обеспеченностью обменного калия.