Это растение относится к культурам универсального назначения (продовольственное, техническое и кормовое).
В клубнях его содержится 75-80% воды и 20-25% сухого вещества, в том числе: крахмал — 14-22%, легкоусвояемый белок — 1,4-3,0%, клетчатка — 1,0%, жир — 0,2-0,3% и зола — 0,8-1,0%. Кроме того, эта культура богата витамином С (до 20 мг %), а по содержанию витамина В, превосходит капусту, томаты, морковь, лук и другие овощные растения; имеются также витамины А, В2, В6, РР, К и т. д. Если человек потребляет в день 300 г свежего картофеля, то в организм поступает следующее количество витаминов: более половины суточной нормы С, 15% В, и РР, 1-2% В2 и А. Следует помнить, что в кожуре и позеленевших клубнях имеется алкалоид соланин (0,005-0,01%), в ботве и ягодах его содержание значительно выше (около 0,25%). Это ядовитое вещество, которое частично распадается при варке. Поэтому позеленевшие и проросшие клубни не только нельзя употребления в пищу человеку, но также и животным без тщательного проваривания и других способов обезвреживания. Эта культура является сырьем для многих отраслей промышленности (спиртовая, крахмало-паточная, декстриновая, глюкозная, каучуковая, пищевая, текстильная, бумажно-картонажная, спичечная и др.).
Если крахмалистость клубней составляет 17,5%, то современная агротехнология дает возможность из 1 т получать 170 кг крахмала и 1000 кг мезги или 112 л спирта и 1500 л барды. Известно, что 1 га картофеля дает в 3-5 раз больше спирта, чем 1 га зерновых культур. Кроме того, картофель считается очень ценным кормом для всех сельскохозяйственных животных, так как можно использовать клубни в сыром или запаренном виде, а также побочные продукты промышленной их переработки (мезга, барда), засилосованную ботву, если в ней не имеется остатков химических средств защиты растений. В 100кг содержится следующее количество кормовых единиц: сырые клубни — 29,5; силос из зеленой ботвы — 8,5; барда свежая — 4 и сушеная — 52; мезга свежая — 13,2 и сушеная — 95,5. Как и другие пропашные культуры, картофель способствует очищению полей от сорняков и является очень ценным предшественником в севооборотах. Очень важно, что он может выращиваться на бедных почвах и мириться с повторным возделыванием на одном месте.
Родиной картофеля считается Южная Америка (Чили, Перу), где он выращивается в Андах более 8 тысяч лет. В XVI в. он попал в Испанию, затем в другие страны Европы, а в начале XVIII в. — в Россию. Некоторые ученые предполагают, что эта культура могла попасть в Россию с Американского континента — через Аляску и Камчатку. Во второй половине XVIII в. картофель стал быстро распространяться в Европейской части России и в Сибири. В настоящее время в связи с большой экологической пластичностью и биоразнообразием сортов картофель возделывается во всех странах — от 71° с. ш. до 46° ю. ш. и в горных районах, в том числе значительная часть сосредоточена в Европе (35%), а также в Китае и США. В нашей стране картофель возделывается от Заполярья до южных границ. Наиболее значительные площади этой культуры находятся в Нечерноземной зоне, ЦЧР, Поволжье, Сибири, на Урале и Дальнем Востоке. В конце XX в. под картофелем в мире было занято порядка 18 млн га. Валовой сбор был 280 млн т. И средняя урожайность около 16 т/га. В начале XXI в. (2001-2005 гг.) под картофелем в нашей стране было занято 3,2 млн га. Валовой сбор был 35,1 млн т., в том числе на долю личных подсобных хозяйств приходилось 92%. Средняя урожайность по стране составляла около 11 т/га. Более высокие результаты бывают в Нечерноземной зоне (Брянская, Владимирская, Московская, Ленинградская области и др.) и на Урале — более 20 т/га. В Европейских странах она составляет около 35 т/га, в т. ч. в Швейцарии, Нидерландах, Великобритании, Германии, Бельгии 40-50 т/га.
Схема технологического процесса производства картофеля