Португальский король, услышав о непромокаемой одежде индейцев, послал в бразильский городок Пара три пары туфель и приказал покрыть их чудодейственным древесным молоком.
Городские власти Пара выполнили приказ короля и вдобавок послали ему в дар одежду, покрытую слоем латекса. Одежда была очень грубой, коробилась, плохо сгибалась, но была абсолютно непромокаемой.
По свидетельству летописца, короля в присутствии важнейших сановников и придворных часа два поливали водой, но он остался совершенно сухим.
Рассказ о непромокаемой одежде португальского короля обошел всю Европу и возбудил большой интерес к загадочной смоле.
Вскоре английские моряки привезли в Лондон с берегов Амазонки несколько пар грубых калош. Несколько лет спустя такие же калоши появились и в Нью-Йорке.
Каучук начинал свое победное шествие по свету.
Было замечено, что кусочком основательно прокопченного каучука удобно стирать написанное карандашом, — каучуку нашлось еще одно важное применение. На каучук появился спрос.
Но изготовлять что-либо из каучука в Европе не умели. Он поддавался обработке только на месте добычи, пока латекс, т. е. млечный сок гевеи, был свеж. В чистой стеклянной посуде его удавалось хранить несколько дней, но обычно латекс от соприкосновения с воздухом густел и затем свертывался, как свертывается прокисшее молоко.
Перевезти латекс через океан не было никакой возможности. За время переезда он превращался в твердое вещество, которое не поддавалось обработке.
Для того чтобы изготовлять из твердого каучука какие-либо предметы, необходимо было научиться растворять его. Химики энергично взялись за поиски подходящих жидкостей.
В 1761 году каучук сумели растворить в ореховом масле, а несколькими годами позже — в скипидаре и эфире. После этого немедленно начались попытки промышленного использования нового открытия. В продаже появились каучуковые трубки и резинки для карандашей.
В Англии попробовали изготовить непромокаемую одежду, покрывая ткань снаружи раствором каучука в скипидаре, но из этих попыток ничего не вышло.
В 1819 году инженер Макинтош нашел еще один растворитель — сольвентнафт: липкое масло, добываемое из каменноугольной смолы. Изобретатель склеивал два слоя ткани раствором каучука и шил из такой ткани дождевые плащи. В 1823 году в Глазго им было организовано производство дождевиков, получивших название «макинтош». В сыром и влажном климате Англии производство непромокаемых пальто сулило огромные барыши.
Успех Макинтоша вызвал много подражателей. Как грибы после дождя, росли мелкие фабрики. Каучуковые изделия заполнили полки и витрины магазинов, появились плащи, грелки, сумки, шапки, калоши. И они были хороши, пока шел дождь и стояла прохладная погода. Но вот наступило лето и показало, что изделия из сырого каучука очень чувствительны к изменениям температуры.
Пассажиры дилижансов, выехавшие из дому в макинтошах, от всего сердца проклинали свои обновки. От тепла сырой каучук размягчался, превращался в липкое тесто и распространял неприятный запах горелой ветчины. В тесноте дилижанса пассажиры склеивались друг с другом, прилипали к сиденьям. Их плащи безнадежно портили платье.
На морозе, наоборот, макинтоши делались жесткими, как жестяные и быстро ломались на сгибах.
Покупатели, ранее спешившие обзавестись каучуковой новинкой, теперь осаждали магазины, требуя обратно деньги.
Суды были завалены исками потребителей, требовавших наказания шарлатанов и возмещения убытков. Фабриканты каучуковых изделий разорялись. Они наперебой предлагали крупное вознаграждение тому, кто найдет способ превращения каучука в материал, неизменяющийся с температурой.
Люди разных профессий, соблазненные возможностью разбогатеть, безуспешно изыскивали химические составы, которые сделали бы каучук не боящимся ни жары, ни холода. Они смешивали каучук с различными веществами, но все было напрасно.
Один из таких изобретателей — торговец скобяными товарами по фамилии Гудьер — совершенно разорился на опытах. Он был близок к отчаянию — денег ни цента и для опытов осталась последняя пластинка каучука. Изобретатель отрезал от пластинки небольшой кусочек для очередного опыта, остаток же по рассеянности бросил не на стол, а на горячую плиту (из-за отсутствия лаборатории Гудьер проводил свои опыты на кухне). Заметив ошибку, изобретатель бросился к плите, чтобы спасти остатки драгоценной пластинки, так как он хорошо знал, что каучук под действием высокой температуры тает, словно масло. Каково же было, изумление Гудьера, когда вместо клейкой и липкой массы растаявшего каучука в его руках оказалась необычайно упругая и эластичная пластинка. Каучук почему-то не растаял, а, наоборот, окреп.
Гудьер вспомнил, что пластинка, как котлета в сухарях, была обвалена в порошке серы.
«Так вот в чем причина неожиданного изменения каучука на огне!» — подумал Гудьер.
Теперь он уже намеренно смешал каучук с серой и бросил его на плиту. Результат получился тот же. Не веря в неожиданный успех, Гудьер раздобыл еще несколько кусков сырого каучука и вновь повторил опыт. Сомнений больше не оставалось. Задача превращения каучука в. эластичную стойкую резину была разрешена.
Способ обработки каучука серой получил название вулканизации.
Каучук, это загадочное упругое вещество, оказался обладателем еще одного удивительного свойства — в смеси с серой под воздействием высокой температуры он приобретает эластичность и перестает бояться тепла и холода.
Причина этого свойства каучука тогда была непонятна. Ее раскрыла только современная наука благодаря трудам русских ученых и в первую очередь Бутлерова, создавшего теорию строения вещества, а также его учеников Фаворского и Лебедева, углубивших теорию Бутлерова и применивших ее к ненасыщенным углеродным соединениям.