Изобретение вулканизации было переломным моментом в истории каучука.
Оно открыло новому материалу широкую дорогу в промышленность. Калоши перестали прилипать к земле, макинтоши — склеиваться, мячики стали лучше прыгать, а резинки — стирать. Каучук стал совершенно незаменимым материалом.
В течение нескольких лет добыча каучука выросла в несколько тысяч, раз. С 300 тонн, добываемых до изобретения вулканизации, она увеличилась до 30 тысяч тонн в 1860 году и к настоящему времени достигла полутора миллионов тонн в год.
За 100 лет — в 5000 раз!
С каждым годом спрос на каучук возрастал, расширялся перечень изготовляемых изделий. К началу нашего века их насчитывалось свыше десяти тысяч. Изобретение автомобиля, развитие электрического освещения и химической промышленности еще больше повысили спрос на резину. Стало уже не хватать каучука, получаемого из девственных лесов Бразилии.
В погоне за каучуком усилилась хищническая эксплуатация населения тропических стран Южной Америки. Но каучука все-таки не хватало. Цены на него на мировом рынке неуклонно возрастали. В это время возникает идея создания плантаций гевеи в других частях света, в районах с теплым и влажным климатом: в Индонезии, на островах Ява и Суматра, в Малайе и в других местах.
Английские капиталисты стремились приобрести собственные плантации гевеи. В обширных английских колониях на острове Цейлоне и в Бирме имелось для этого все: и климат, и земля, и рабы; не было лишь одного: семян гевеи.
В 1872 году английское правительство обратилось к правительству Бразилии с просьбой продать семена каучуконосных деревьев. Бразильское правительство, не желая терять монополию на мировом рынке, отказалось. Тогда английские капиталисты использовали старый излюбленный прием — экономический шпионаж.
В 1875 году английский «ботаник» Генри Викгем под видом изучения бразильской флоры и сбора гербария исколесил вдоль и поперек бассейн реки Амазонки и тайно вывез оттуда 70 тысяч семян гевеи.
Бразильское правительство, узнав о случившемся, заявило официальный протест, обвиняя Викгема в обмане и воровстве.
Английское правительство наградило Викгема орденом и присвоило ему титул баронета.
Семена были посеяны в лондонском ботаническом саду. Полученные саженцы отвезли на остров Цейлон.
В 1900 году на рынке появились первые четыре тонны плантационного каучука.
Колоссальные прибыли, которые сулили каучуковые плантации, привлекли к этому делу тысячи предпринимателей и крупные капиталы. Плантации появились не только на Цейлоне, а всюду, где имелся жаркий и влажный климат: на Яве, Суматре, Борнео и других островах Индонезии, в Кохинхине возле Сайгона и в Аннаме (Вьетнам), в Бирме, в Бельгийском Конго и в самой Бразилии.
К 1910 году производство плантационного каучука составило 11 процентов мировой добычи. Через пять лет плантации давали уже 70 процентов всего каучука. С расширением плантаций сбор дикого каучука быстро терял свое значение. В настоящее время он дает примерно 30 тысяч тонн, т. е. его удельный вес снизился до 2 процентов.
Центр производства сырого каучука переместился из Бразилии в Индонезию. Родина каучука перестала быть главным поставщиком каучука.