Главное богатство кедра сибирского — орехи, и поэтому он считается плодовым деревом. Кедровые леса — основной источник этого продукта в России.
Среди всех орехоплодовых пород (ореха грецкого, пекана, лещины) на их долю приходится более 90% биологического урожая.
На протяжении многих веков кедровые леса использовались как источник орехов и пушнины. Царское «Уложение» (1649 г.) Алексея Михайловича — отца Петра Первого — и указы последующих монархов России запрещали рубить деревья, повреждать их при сборе шишек, под страхом смертельной казни жечь сибирские кедровые леса, «где производится соболиный лов». Эти распоряжения были продиктованы интересами сохранения доходов царской казны.
Кедровый промысел играл существенную роль в жизни населения Сибири, и кедр приобрел эпитет «хлебного дерева». Из кедровых орехов получали молоко, сливки и масло. Они долго сохраняются и легко усваиваются. Поэтому с древних времен существовала общественная форма сбережения и рачительного использования припоселковых кедровников.
Припоселковые кедровники — это сибирские лесосады, образовавшиеся при покровительстве человека, результат стихийной народной селекции. По выражению писателя В. А. Чивилихина, это уникальный в мире опыт «хвойного садоводства». В XVIII-XIX веках благоразумные крестьяне Урала и Сибири, признавая сибирский кедр «плодовым деревом», облагораживали кедровые насаждения вблизи населенных пунктов. В течение многих десятилетий в них постепенно вырубали деревья пихты, березы, слабоурожайные, угнетенные, поврежденные кедры. На корню оставляли самые лучшие особи этой породы. Оказавшись на просторе, они формировали раскидистую, низкоопушенную, садового типа крону, начинали обильно и регулярно плодоносить.
По данным уральского лесовода М. Ф. Петрова (1961), в таких припоселковых кедровниках со многих деревьев снимали до тысячи шишек, получая до 20 кг чистого ореха. Семенная продуктивность разреженных насаждений кедра в несколько раз выше, чем сомкнутых таежных. В отдельные годы в них на 1 га созревает от 500 до 1500 кг орехов.
Припоселковые кедровники являлись общественной собственностью. Их охраняли от порубки. Сельские сходы запрещали сбор кедровых орехов до полного созревания. Заготовка их проводилась организованно, одновременно всей общиной. Кедровый промысел имел большое значение в хозяйственной жизни и составлял в бюджете крестьянского населения свыше 50% дохода.
Кедровые орехи из таежной Сибири с давних пор являлись экзотическим продуктом в просвещенной Европе. Уже в XVI веке с ними познакомились жители Англии и Италии, позже — в других странах. Сначала орехи отправляли за границу по морю, через Архангельск. С конца первой половины XVIII века его стали вывозить и через Кяхту. Со второй половины XIX века было положено начало экспорта кедровых орехов из Сибири в Европу через Карское море.
Высокие и регулярные урожаи кедровых орехов играли заметную роль в экономике Сибири. В отдельные урожайные годы в середине XIX века на рынки поступало более 400 тыс. пудов (6 тыс. тонн) орехов, а заготавливалось свыше миллиона пудов (16 тыс. тонн). Основными поставщиками его были Тобольская и Енисейская губернии. В урожайные годы орехи составляли почти половину грузов, отправляемых зимней ямщиною на Ирбитскую, Тюменскую, Нижегородскую и другие ярмарки. Тысячи саней везли из Сибири пушнину, коровье масло, кедровый орех, кожи, мед, сало и другие грузы. С ярмарок кедровый орех шел в европейскую часть России и на экспорт.
Кедровые орехи были важным экономическим ресурсом России. Еще в конце XIX века при проектировании Великой Сибирской железной дороги, которая должна была растянуться от Тихого океана до Урала на 7530 верст, на их долю отводилась седьмая часть грузов — 100 тыс. пудов. В действительности в первое десятилетие за 1899-1908 годы по этому пути их перевозилось почти в два раза больше — по 189 тыс. пудов. Первое место по количеству отгружаемого ореха принадлежало станции Томск. С нее за девять лет (1899-1907) было его отправлено 590 тыс. пудов. В отдельные годы эта станция отгружала до 100 тыс. пудов ореха. Несколько меньше отправляли кедрового ореха со станции Заозерной, из Красноярска и Ачинска. В это же время значительная часть ореха перевозилась водным путем.
Фактические данные об объемах перевозки кедрового ореха по железной дороге и водным транспортом позволяют считать, что в Сибири в первое десятилетие XX века, с учетом местного потребления, заготавливали в среднем ежегодно не менее 20 тыс. тонн этого удивительного дара кедровой тайги.
Государственное значение заготовке кедрового ореха в Сибири придавало и первое советское Правительство. В специальном постановлении Совета Труда и Обороны 3 августа 1921 года было отмечено: «Ввиду особо важного значения кедровых орехов в ряду других дикорастущих масляничных выделить сбор и заготовку таковых в первую очередь, обязав Главное управление по заготовке сельскохозяйственных продуктов:
1. Немедленно приступить к сбору и заготовке кедровых орехов.
2. Немедленно приступить в районах наибольшего распространения кедра к оборудованию маслобойных заводов, сняв необходимое оборудование с бездействующих заводов».
Согласно этому постановлению, кедровники считались насаждениями «особо важного значения». Рубка их была запрещена. Высокоурожайные доступные кедровые массивы находились в апогее плодоношения. Вот почему в 20-30-х годах прошлого века, после некоторого спада, связанного с Гражданской войной, орехопромысел вновь возродился, и особенно резко увеличилась промышленная переработка кедрового ореха на масло. В 1926-1931 годах заготавливалось 720-750 тыс. пудов (12 тыс. тонн) кедрового ореха. Для его переработки на масло было вывезено оборудование с бездействующих маслобойных заводов Саратовской губернии и построены заводы в Сибири, в том числе и на Алтае. Здесь до конца 30-х годов в низкогорной (черневой) высокопродуктивной тайге ежегодно заготавливали в среднем 3-5 тыс. тонн кедрового ореха, а маслобойные заводы городов Бийска и Горно-Алтайска вырабатывали из него от 300 до 600 тонн ценнейшего масла. В месяц они перерабатывали 250-300 тонн ореха.
Не ослабевало внимание к ореховому промыслу и в 50-е годы. Они выдались урожайными: в 1957 году было заготовлено 12,5 тыс. тонн, в 1958 — около 15 тыс. тонн. С начала 60-х годов объем орехозаготовок начал снижаться, сначала медленно, затем — стремительно.
В настоящее время в отдельные годы во всей России он не превышает 1-2 тыс. тонн. В Горном Алтае в редкие годы заготавливают 100-150 тонн кедрового ореха. Это вдвое-втрое меньше даже месячной потребности существовавших в 30-е годы прошлого века двух алтайских маслобойных заводов. Снизилось и качество ореха. Раньше высокопродуктивные, произрастающие в оптимальных условиях низкогорья и среднегорья кедровники поставляли крупные, тяжелые, полнозернистые орехи. Теперь при орехозаготовках увеличивается доля мелких, легких, с недоразвитым ядром орехов, заготавливаемых в высокогорье.
Из-за резкого спада орехозаготовок прекратилось промышленное производство кедрового масла. И вкус этого ценнейшего продукта сохранился лишь в памяти сибирских старожилов.
Сокращение орехопромысла связано со многими причинами: с естественным снижением урожаев в связи со старением насаждений, с высокой трудоемкостью и неупорядоченностью орехозаготовок, с трудной доступностью и невысокой урожайностью сохранившихся кедровников и пр.
Главным виновником резкого снижения объемов заготовки кедровых орехов в стране явился человек.