Все живые существа в природе, за исключением немногих микроорганизмов, при дыхании потребляют кислород.
Дыхание — одна из основных функций живого организма. Оно основано на поглощении кислорода из окружающей среды и возвращении в нее углекислого газа.
У небольших животных организмов, например дождевых червей, у которых отношение поверхности тела к их объему достаточно велико, дыхание совершается через покровы. Обязательным условием этого простейшего вида дыхания является постоянная влажность кожи. Кислород воздуха, растворяясь в жидкости, смачивающей кожу, проникает в организм путем диффузии.
У животных организмов с более энергичной жизнедеятельностью газовый обмен с внешней средой совершается через специальные органы дыхания. У большинства насекомых таким органом служат трахеи — система тонких трубок-капилляров, выходящих на поверхность кожи парными отверстиями — дыхальцами. Внутри эти трубки разветвляются, проникая во все части тела. При дыхании насекомого создается как бы всасывание и выталкивание газов из трахей, что обеспечивает постоянный приток кислорода в организм.
Дыхание у рыб осуществляется при помощи жабер, обладающих сильно развитой поверхностью. Жабры состоят из выростов, густо оплетенных кровеносными сосудами. Снаружи жабры защищены жаберными крышками. Рыбы всасывают воду через ротовое отверстие и, омывая жабры, выталкивают ее наружу из-под жаберных крышек. Растворенный в воде кислород диффузией проникает через тонкие пленки выростов жабер и, поглощаясь кровью, разносится по всему организму. Происходит окисление клеток. Образующийся углекислый газ захватывается кровью и через жабры уходит в воду.
Потребление кислорода человеком и большинством животных на земле происходит через легкие и частично через кожу. Человек начинает потреблять кислород с первого момента своего появления на свет. Первый вдох у новорожденного обычно происходит самопроизвольно, но иногда его приходится вызывать искусственно. Шлепком по телу младенца вызывают соответствующее раздражение дыхательных органов, которые после первого вдоха не прекращают своей работы до конца жизни.