Кислород (О2) — бесцветный газ, без которого жизнь животных невозможна. Кислород поддерживает в организме дыхание, обмен веществ и непосредственно участвует в окислительных процессах. Вдыхаемый легкими кислород соединяется с гемоглобином эритроцитов крови, которые разносят его по организму, ко всем тканям и клеткам, где протекают окислительные процессы.
Количество потребляемого кислорода зависит от возраста, пола и физиологического состояния организма животных. К недостатку кислорода организм очень чувствителен, и всевозможные нарушения кислородного баланса быстро сказываются на нем. При недостатке кислорода у животных систематически недоокисляются белки, углеводы и жиры. В результате этого в организме накапливаются кислоты и токсические продукты, что может привести к нарушению обмена веществ и заболеваниям. Переход кислорода из альвеолярного воздуха в кровь и из крови в ткани зависит от разницы в его парциальном давлении. Поэтому биологическое значение имеет парциальное давление кислорода, а не процентное содержание его в воздухе. При недостатке кислорода наблюдаются сначала явления компенсаторного характера: учащение дыхания, увеличение его глубины, ускорение тока крови, мобилизация эритроцитов из депо, снижение окислительных процессов и беспокойство животных. Эти явления отмечаются уже при парциальном давлении кислорода около 140 мм, а при физической нагрузке они появляются раньше. Когда парциальное давление кислорода падает до 110 мм, наступают симптомы гипоксии, дыхание становится перемежающимся, отмечается мышечная утомляемость, теряется чувство боли. При уменьшении парциального давления кислорода до 50—60 мм у опытных животных снижается температура тела, наступает коматозное состояние и смерть от асфиксии.
Однако таких значительных снижений кислорода в воздухе практически почти не бывает.
Как показывают многочисленные исследования, в помещениях для животных в зимний период снижение кислорода не превышает 0,4—1%. Такое снижение не имеет физиологического значения, так как гемоглобин крови насыщается кислородом при сравнительно низком парциальном его давлении. Таким образом, в обычных условиях существования животные не испытывают недостатка в кислороде. Недостаток его наблюдается в исключительных случаях, например, вследствие длительного пребывания животных в невентилируемых закрытых помещениях, особенно при скученном содержании, а также на высокогорных пастбищах.
Небольшой избыток кислорода во вдыхаемом воздухе переносится животными без заметного вреда. Только при высоком парциальном давлении кислорода (около одной атмосферы) и длительном вдыхании его у животных развиваются отек и воспаление легких.