Кислород — жизненно необходимый элемент почти для всех земных существ. Вот почему и по сей день не ослабевает интерес ученых разных специальностей к «кислородной проблеме».
Постепенно открываются новые физиологические стороны в действии кислорода как универсального окислителя живых систем, с помощью современных физико-химических методов уточняются детали взаимодействия кислорода с различными ферментными ансамблями и отдельными макромолекулами клеток организма, что в свою очередь заставляет пересматривать, казалось бы, устоявшиеся положения, связанные с участием кислорода в биологических процессах. Достигнутый прогресс в понимании механизма действия кислорода на организм неизбежно приводит к переоценке способов его практического применения.
Издавна кислород (или оксигенированный воздух) использовался для ликвидации гипоксических явлений в организме при сердечно-сосудистых, легочных и других заболеваниях, при отравлениях различными ядами, вызывающими кислородное голодание. Если к этому добавить, что чистый кислород (или взятый в смеси с инертными газами) является незаменимой дыхательной средой при проведении водолазных и других видов подводных работ, а также для авиаторов и космонавтов, то становится понятной ценность знания о действии кислорода на организм.
Расширение сферы практического применения кислорода связано с внедрением в медицину метода гипербарической оксигенации (дыхание кислородом под повышенным давлением), которая позволяет повысить кислородные «запасы» организма и тем самым обеспечить потребность в нем тканей не за счет оксигемоглобина, аза счет растворенного кислорода в плазме. В то же время при таком перенасыщении организма кислородом может возникнуть ряд побочных реакций и даже отравление организма. В этом состоит парадокс действия кислорода, являющегося одновременно лекарством и ядом.
Под защитой гипербарической оксигенации стало возможным проведение многих уникальных операций на сердце и магистральных сосудах. Сейчас кислород под давлением с успехом используется в реаниматологии, при ликвидации нарушений общего и регионарного кровообращения, при отравлениях, анаэробной инфекции и т. д.
По инициативе академика Б. В. Петровского в 1975 г. в Москве при Институте экспериментальной и клинической Хирургии введен в строй уникальный центр гипербарической оксигенации, который отвечает всем современным требованиям для проведения сложнейших хирургических, терапевтических и реанимационных мероприятий.
Отечественными и зарубежными учеными накоплен большой опыт использования нового способа в клинических условиях; постепенно вырабатываются показания к рациональному применению его при различных патологических состояниях. Существенный прогресс достигнут в области хирургического лечения врожденных пороков сердца у детей, выполненного в специализированной барооперационной Института сердечно-сосудистой хирургии АМН СССР имени А. Н. Бакулева. За работы по внедрению метода гипербарической оксигенации в практику ученые этого института член-корреспондент АМН СССР В. И. Бураковский и профессор Л. А. Бокерия были удостоены Ленинской премии.
Сейчас одно из древнейших природных лекарств — кислород — переживает свое «второе рождение».