Различают два вида почвенной кислотности: актуальную и потенциальную.
Актуальная кислотность обусловлена ионами водорода и алюминия, находящимися в диссоциированном состоянии в почвенном растворе. Потенциальная кислотность обусловлена поглощенными ионами водорода и алюминия и проявляется при взаимодействии почв с растворами солей.
При обработке почвы раствором нейтральной соли (KCl) устанавливается наиболее вредная для растений обменная кислотность (pH солевой вытяжки); при обработке почвы солью сильного основания и слабой кислоты (уксуснокислый натрий) определяется гидролитическая кислотность.
Гидролитическая кислотность всегда больше обменной, так как последняя составляет лишь часть первой.
Актуальная кислотность торфа и торфяной почвы характеризуется главным образом концентрацией диссоциированных ионов водорода в растворе (ионы алюминия играют незначительную роль). Степень этой концентрации условно обозначают величиной pH (отрицательный логарифм концентрации ионов водорода в исследуемом растворе) и по ней судят о кислотности данного образца торфа.
Сильнокислой считается почва при pH солевой вытяжки меньше 4,5, кислой при — 4,5—5,5, слабокислой — при 5,5—6,5, нейтральной — при 6,5—7 и, наконец, щелочной — при pH выше 7.
По степени кислотности могут быть выделены четыре основные группы торфяных почв.
1. Сильнокислые торфяные почвы верховых и близких к ним переходных болот. Эти почвы характеризуются невысокой зольностью (1,5—5%), малым содержанием извести (0,15—0,6%) и резко выраженной кислой реакцией (pH 2,5—4).
2. Среднекислые почвы переходных и комплексных болот. Они имеют более высокую зольность (3—6%), содержание извести доходит до 1%, pH колеблется от 3,5 до 4,5.
3. Слабокислые почвы низинных болот. Зольность их колеблется от 5 до 12%, содержание извести выше 1%, pH 4,5—5,5.
4. Нейтральные и щелочные почвы низинных болот. Эти почвы отличаются повышенной зольностью, высокой насыщенностью основаниями и нейтральной или щелочной реакцией (pH 7 и выше).