Бабочка в размахе крыльев 18—25 мм. Передние крылья красновато-серые, имеются три светло-серых поперечных перевязи. Задние крылья серо-бурые.
Яйцо полушаровидной формы, после откладки имеет нежноголубоватый цвет, постепенно переходящий в темно-синий. Диаметр у основания 0,7 мм.
Гусеница бурая, спинная сторона черная, снабжена белыми и красными точками и двумя желтыми боковыми полосами, на которых находятся покрытые волосками красные бородавки. Г олова черная, гусеница длиной 2,5—3,5 мм.
Куколка коричневая, длиной 15—19 мм.
Распространена повсеместно в европейской части СССР, в лесной и лесостепной зонах Сибири, в городах Средней Азии и на Дальнем Востоке.
Лёт в середине июня. Бабочки летают ночью, а днем сидят на ветвях деревьев. Самка откладывает яйца через несколько часов после копуляции на нижней стороне листьев, равномерно по всей кроне дерева. Отдельная кладка яиц представляет собой пирамиду, в которой яйца размещены в несколько рядов. Нижний ряд самый большой, диаметром около 1 см. Высота кладки до 0,5 см. Яйца откладываются самкой в 2—3 приема, причем первая кладка бывает самой большой. В кладке 150—280 яиц; иногда их бывает около 580. Плодовитость одной самки 500— 800 яиц. Самки первого поколения более плодовиты, чем второго.
Фаза яйца длится примерно 10 дней. Гусеницы совместно скелетируют листья, продвигаясь группами, линяют и, начиная со второго возраста, кормятся поодиночке. Они линяют 4 раза и имеют 5 возрастов. Общая продолжительность развития 35— 45 дней.
Гусеницы питаются листьями различных видов тополя, осины и шелюги.
Окукливание происходит в конце июля. Для этом гусеница стягивает паутинкой 2—3 листа и там в коричневом коконе превращается в куколку. При массовом размножении окукливание происходит целыми группами. Фаза куколки длится 13—17 дней. Бабочки второго поколения летают в первой половине августа, зимуют гусеницы во втором возрасте под опавшей листвой, а с начала мая приступают к питанию, выгрызая почки я скелетируя молодые листочки. С третьего возраста гусеницы съедают листья нацело и в июне окукливаются.
Генерация двойная. В северных районах она может быть одногодовой; в южных районах Европы наблюдается три, а в Японии даже пять поколений в год.
Яйца кисточницы заражаются теленомусом, а гусеницы сильнее всего страдают от тахин и часто в массе уничтожаются скворцами.
Массовое размножение ржаво-бурой кисточницы наблюдалось в Алтайском крае, под Москвой, в ряде стран Европы и в Японии. Она встречается в полезащитных полосах, городских посадках, на плантациях тополей и в лесах с господством тополя и осины.
Меры борьбы заключаются в опрыскивании насаждений во время питания гусениц 5%-ным раствором 20%-ного КММЭ ДДТ (ГХЦГ) (25 л/га) или 0,1%-ным раствором хлорофоса.