Научная классификация белков пока не создана. Все существующие варианты систематизации белков не совершенны. Например, классификация белков по функциям не позволяет отнести бифункциональные белки к какой-либо одной группе. К тому же функции многих белков еще не изучены.
Трудности классификации, учитывающей особенности структурной организации белков, связаны с тем, что к настоящему времени лишь у ограниченного их числа установлена структура.
Классификация белков по форме молекулы не удобна, поскольку большинство белков являются глобулярными.
В зависимости от степени сложности состава белков, их делят на две группы — простые и сложные. Простые белки при гидролизе образуют смесь аминокислот, а сложные — помимо бежовой части, обязательно содержат какой-либо небелковый компонент.
Простые белки классифицируют по растворимости. Несмотря на условность выбора растворителей, этот вариант классификации удобен, так как исследование белков обычно начинается с их экстракции (лат. "extrahere " — извлекать) из биологического материала. Обработка испытуемого материала различными растворителями позволяет извлечь разные группы белков. Эта классификация является наиболее универсальной и общепринятой. Различают четыре группы простых белков.
Первую группу составляют альбумины (лат. "albumen" — белок) — высокогидратированные белки, хорошо растворимые в воде, однако также в водных растворах солей различной кон-центрации, разбавленных кислотах и щелочах. Типичными представителями этой группы являются альбумин куриного яйца и сывороточный альбумин. К альбуминам также относятся рицин семян клещевины, лейкозин зародыша пшеничного зерна, легумелин семян гороха.
Вторую группу образуют глобулины (лат. "globulus " — шарик) — слабогидратированные белки, растворимые в водных растворах нейтральных солей слабой и умеренной концентраций, а также в разбавленных кислотах и щелочах, но не растворимые в воде. Для извлечения глобулинов из различных объектов чаще всего используют 10%-ный NaCl или КСl. Особенно много этих белков в семенах бобовых и масличных культур. Среди них наиболее хорошо изучены вицилин семян гороха, фазеолин семян фасоли, арахин семян арахиса, эдестин семян конопли и др.
В третью группу входят проламины — белки, растворимые в 60-80%-ном водном растворе этилового спирта, слабых кислотах и щелочах, но не растворимые в воде, солевых растворах, а также абсолютном этаноле. Свое название проламины получили за то, что при их гидролизе образуется много пролина и аммиака. Хорошую растворимость проламинов в этаноле связывают с неполярным характером радикала пролина. Эта группа белков встречается почти исключительно в семенах злаков. Наиболее изучены глиадин пшеницы, секалин ржи, гордеин ячменя, авенин овса, зеин кукурузы и др.
Четвертой группой простых белков являются глютелины (лат. "gluten" — клей) — белки, растворимые в слабых (0,1-0,2%-ных) растворах щелочей и кислот и не растворимые в воде, солевых и спиртовых растворах. Эти белки встречаются, главным образом, в семенах злаков. Глютелинами, в частности, являются глютенин пшеницы и оризенин риса.
Глиадин пшеницы в комплексе с глютенином формируют клейковину. Ее качество определяет мукомольные и хлебопекарные достоинства пшеничной муки.
За пределами приведенной классификации находятся простые белки, не растворимые в этих растворителях.
Сложные белки классифицируют в зависимости от химической природы присутствующего в их составе небелкового компонента, называемого простегической (греч. «простетос» — добавочный) группой.
В состав гликопротеидов входит углеводный компонент. Эти белки присутствуют во всех тканях животных, растений и микроорганизмов. Гликопротеидами являются белки слюны, многие белки крови, структурные белки клеточных мембран, белки некоторых растительных слизей и др.
Липопротеиды представляют собой сложные белково-липидные комплексы. Эти белки широко представлены в клетке. Например, они составляют структурную основу клеточных мембран.
Окрашенные белки называются хромопротеидами (греч. «хрома» — цвет). В их состав в качестве небелкового компонента могут входить ионы металлов: содержащие железо гемоглобин и миоглобин имеют красную окраску. Флавопротеиды (лат. "flavus" — желтый), обладающие желтой окраской, содержат витамин В2.
Нуклеопротеиды — сложные белки, участвующие в центральных биологических процессах, составляющих основу функционирования всех живых организмов. Небелковыми компонентами этой важнейшей группы сложных белков являются нуклеиновые кислоты.
Существуют и другие группы сложных белков.