Корень древесного растения, возникший из зародышевого корешка, представляет основной (стержневой) корень.
Корень сеянца еще в начальной стадии своего роста и развития достигает состояния вторичного строения. Это означает, что корневое окончание сохраняет первичное строение, а его продолжение (базальная часть) имеет вторичное строение. Последующие этапы развития корня заключаются в том, что от основного корня появляются ответвления, представляющие боковые корни. В своем развитии боковой корень повторяет цикл развития стержневого корня. Свой рост он начинает из корнеродного бугорка, состоящего из группы инициальных клеток первичной меристемы, прикрытой клетками корневого чехлика. Затем в них формируются зоны деления, растяжения, корневых волосков (которая переходит в корень вторичного строения). Боковые ответвления от стержневого корня образуют свои боковые ответвления, последние также ветвятся. В результате этого процесса формируется совокупность корней дерева, представленная стержневым (основным) корнем и соответствующими ответвлениями.
Ответвления, отходящие непосредственно от стержневого корня, называются корнями первого порядка ветвления; ответвления, отходящие от корней первого порядка, представляют корни второго порядка ветвления, затем третьего порядка и т. д.
Каждый корень предшествующего порядка ветвления по отношению к расположенным непосредственно на нем ответвлениям является материнским корнем.
В зависимости от толщины корни подразделяются на тонкие (d < 2 мм), полускелетные (d = 2,1 —4,0 мм) и скелетные (d > 4,0 мм).
Важным признаком, определяющим отдельные группы корней, является их пространственная ориентация. Как вегетативный орган корень обладает положительным геотропизмом, т. е. растет в направлении земного притяжения. Геотропизм корней различных порядков ветвления неодинаков. Принято считать, что главный корень выраженно геотропичен, корни второго порядка способны расти в горизонтальном направлении, т. е. они поперечно (трансверсально) геотропичны, а корни третьего и последующих порядков растут по всем направлениям, т. е. они геотропичностью не обладают. На скелетных корнях второго, третьего и последующих порядков у древесных пород образуется часть ответвлений, обладающих, как и главный корень, четко выраженным положительным геотропизмом. Эти корни третьего, четвертого и последующих порядков представляют вертикальные ответвления от корней горизонтальной ориентации.
Некоторые из этих ответвлений в определенных почвенно-гидрологических условиях по своей массе, протяженности и глубине проникновения могут значительно превышать основные корни. Наиболее развитые из них называются якорными корнями. Они имеют больший возраст и расположены ближе к стволу по сравнению с другими вертикальными ответвлениями.
Иногда корни имеют обратновертикальное направление роста. Это ответвление от корней, расположенных на определенной глубине, идущее вертикально к поверхности почвы. Чаще всего у древесных пород европейской части СССР такие корни возникают при засыпании ствола дерева почвой (при наносе мелкозема пыльными бурями, при заиливании и др.). Однако аналогичное явление отмечается и в обычных условиях у дуба черешчатого и ореха грецкого. Часто у деревьев более старого возраста можно обнаружить корни, уходящие в глубь почвы под определенным углом. Такие корни называются косовертикальными.
Кроме указанных групп, иногда выделяют группу обрастающих корней. Это тонкие корни, расположенные по длине более толстого скелетного корня. Обычно на них формируется масса более или менее интенсивно разветвленных корневых окончаний.
Функция всасывания воды и почвенного раствора присуща только корневым окончаниям и в основном только зоне, ограниченной зоной корневых волосков. Для обеспечения потребности дерева в минеральных питательных веществах, поступающих из почвы, необходима значительная площадь поверхности корней, через которую осуществляется всасывание почвенного раствора. Формирование такой площади происходит за счет разветвления корней и образования большого количества мелких ответвлений. Однако корень дерева должен обеспечивать не только возникновение и функционирование мелких ответвлений, осуществляющих всасывание из почвенной среды в ограниченном пространстве своего расположения, но и жизненное освоение более отдаленных зон почвенного пространства. Это осуществляется за счет того, что отдельные ответвления обладают способностью быстрого роста в длину по своей оси, продвигаясь во все новые зоны почвы, где они образуют множество тонких корней.
Тонкие короткие ответвления корней называются сосущими, длинные слабоветвящиеся, но быстрорастущие по оси — ростовыми. Скопления сосущих корней появляются на определенных участках материнского корня, представляя его разветвление. Такое скопление называется корневой мочкой.
Сосущие корни отличаются от ростовых не только по своим размерам и скорости роста, но и по морфологии корневого окончения. Зоны деления и растяжения у сосущих корней значительно меньше, чем у ростовых. Корневые окончания сосущих корней представлены короткими (2—4 мм) образованиями темно-желтого или бурого цвета, в то время как у ростовых корней они имеют длину до нескольких сантиметров (у сосны обыкновенной до 15 см), сильно утолщены по сравнению с последующим участком, со вторичным строением, белого цвета (иногда прозрачные).
В обычных условиях естественного развития все корни дерева являются ответвлениями — производными главного корня, который возник из зародышевого корешка. Однако древесный организм обладает способностью образовывать корни не только из зародышевого корешка, но и из других зон. Одной из таких зон является область корневой шейки, где в нижней части стебля и на гипокотиле при определенных условиях могут образовываться корни. Кроме того, корни часто появляются при засыпании нижней части ствола землей из спящих почек, размещенных у комля; на нижней части черенков многих древесных растений, если эти черенки поместить в соответствующие условия. У некоторых видов растений корни могут возникать на листьях.
Все корни, которые образовались не от зародышевого корешка или апикальной меристемы главного корня, называют придаточными (стеблеродными) корнями. Иногда к придаточным корням относят также корни, возникшие на старых участках корней, что не во всех случаях обоснованно.
Размещение корня по отношению к основному корню с учетом их пространственного ориентирования позволило объединить все корни дерева в три группы (категории):
- стержневой (основной) корень;
- корни горизонтальной ориентации (горизонтальные корни);
- вертикальные ответвления от корней горизонтальной ориентации.
Косовертикальные корни представляют частный случай и формируются под влиянием особых почвенно-гидрологических условий. В связи с этим при указанном выделении групп корней они относятся или к группе корней горизонтальной ориентации (при величине угла прикрепления к главному корню более 45 °), или к группе стержневого корня (при величине угла прикрепления к стержневому корню менее 45 °).
Современная классификация корней дерева представлена многочисленными звеньями, что объясняется высоким уровнем биологической организации (сложной по физиологической, анатомической и морфологической структурам), свойственной этому органу.