При формировании месторождений редкие металлы образуют минералы различного состава и свойств, на основе чего их можно разбить на три группы. Первая включает медь, свинец и цинк, образующие обычно сульфидные минералы.
Во вторую входят золото и платина, существующие, как правило, в виде самородных металлов. Третья группа состоит из вольфрама, тантала, олова, бериллия и урана, образующих оксиды и силикатные минералы. Отмечается, однако, некоторое перекрытие групп — олово, например, может образовывать сульфиды и может входить в состав оксидов, но принятое подразделение основано на главных и наиболее важных минералах элемента.