Эта культура относится к высокомасличным растениям (содержание его в семенах составляет 40-52%, в ядрах — 65-70%).
Клещевинное (касторовое) масло считается невысыхающим (йодное число 82-86). Кроме того, оно обладает высокой вязкостью, не воспламеняется при высоких температурах и не твердеет при низких. Оно широко используется в медицине, а также в различных отраслях промышленности (мыловаренная, парфюмерная, кожевенная, текстильная, металлообрабатывающая, строительная и др.), а также при производстве линолеума. В семенах и жмыхе этой культуры имеется ядовитое вещество рицинин (токсальбуллин), но в масло оно обычно не переходит. Поэтому такой жмых можно применять не на корм, а только в качестве органического удобрения (содержание азота около 7-8%) и как сырье для производства клея. Листья клещевины иногда используются в качестве корма для шелковичных гусениц.
Это растение до сих пор встречается в диком виде в тропической Африке, Передней и Средней Азии, Афганистане, Индии. В культуру она была введена давно, так как ее возделывали еще древние египтяне, греки, римляне и арабы. В настоящее время она выращивается в Африке, Южной Европе, Центральной и Южной Америке, Индии, Китае и других странах. В конце XX в. под клещевиной в мире было занято примерно 1,5 млн га. (1% от общей посевной площади масличных культур). Валовой сбор был около 1,4 млн т. (0,5% от общего производства маслосемян). Урожайность составляла 0,9 т/га, то есть на 0,6 т/га ниже среднего показателя для этой группы культур. В Россию она попала в середине XIX в., но посевные площади все эти годы были малы, поэтому масло в основном ввозилось из-за границы. В нашей стране официальная статистическая отчетность по этой культуре не ведется. В настоящее время она возделывается на небольших площадях на Северном Кавказе и в Ростовской области. Средняя урожайность маслосемян составляет примерно 0,5 т/га, но в хороших условиях может достигать 2 т/га.