Клещевина — однолетнее растение с ветвящимся стеблем высотой до 2,5 м.
Цветки мелкие, зеленого цвета. Соцветие — метелка (кистевидная). Клещевина имеет мужские и женские цветки. Плод — коробочка, в которой находятся три семени, каждое в своем гнезде. Семена овальной формы, пестро окрашенные (коричневые, красные, красно-бурые). Семена крупные, некоторые длиной до 30 мм. Семенная оболочка блестящая, на ее долю приходится 21-26% массы семян. Ядро белое, маслянистое, мягкой консистенции. Масса 1 000 семян — от 90 до 1000 г.
Клещевина очень требовательна к теплу, поэтому в Российской Федерации возделывается только на юге, например, на Северном Кавказе и в Краснодарском крае, причем только один
Вид клещевины — клещевина обыкновенная. Вид клещевины в свою очередь делится на три подвида:
1) персидская клещевина с мелкими семенами, масса 1000 семян — от 170 до 230 г;
2) китайская клещевина со средними семенами, масса 1000 семян — 220-340 г;
3) обыкновенная клещевина (сангвинеус) с очень крупными семенами, масса 1000 семян — от 360 до 1000 г.
Количество жира в семенах клещевины изменяется в зависимости от степени зрелости, положения в растении клещевины, сортовых особенностей, места выращивания клещевины, агротехнических мероприятий. В ядре содержится в среднем 70-73% жира. Растение клещевины и его семена ядовиты, так как белок рицин и алкалоид рицинин опасны для человека и животных. Самое высокое содержание рицинина — в семенной оболочке (до 0,15%).
Клещевинное масло используют в технических целях, а также в текстильной, кожевенной, парфюмерной промышленности, при производстве линолеума, лаков, красок и т. п. Для лечебных целей производят касторовое масло, являющееся маслом клещевины. Оно обладает большой вязкостью и является хорошим смазочным материалом для механизмов (моторов самолетов и др.), которые работают при низких температурах. При этом масло не замерзает. Стебли клещевины образуют волокно, идущее на изготовление шпагата и канатов. Жмыхи и шрот обычно используют как удобрение, однако при обеззараживании их можно также использовать на корм животным.
Качество семян клещевины зависит от их зрелости, недозрелые — плохо хранятся, имеют пониженное содержание жира, масло из таких семян непригодно для использования в авиации.
На семена клещевины существует ГОСТ 14943-69 «Клещевина (промышленное сырье). Требования при заготовках. Технические условия». Базисные нормы качества семян определены по следующим показателям: влажности, содержанию сорной (включая плодовые оболочки) и масличной примесей, зараженности вредителями хлебных запасов.