Клещи — наиболее распространенные и обычные вредители зерна.
Относятся к классу паукообразных; тело их не разделено на сегменты, как у насекомых, а голова и грудь сливаются с брюшком; ротовые органы грызущие. Взрослые клещи имеют 4 пары ног. Зерну вредят несколько видов клещей.
Мучной клещ: 1 — яйцо; 2 — личинка; 3 — первая нимфа; 4 — подвижный гипопус: 5 — вторая нимфа; 6 — самец; 7 — самка; 8 — гипопус снизу; 9 — волосатый клещ; 10 — обыкновенный хищный клещ
Мучной клещ (Tyroglyphus farine L.). Окраска белая, ноги красноватые. У самцов, первая пара йог утолщена и на втором членике имеется сильный шип. Длина самца 0,4 мм, самки 0,7 мм.
Волосатый клещ (Glycyphagus destructor Schr.). Длина тела 0,5—0,6 мм; имеются длинные перистые волоски, торчащие в разные стороны.
Удлиненный клещ (Tyrophagus noxius A. Zachv.), Тело длиной 0,3—0,5 мм разделено поперечной бороздкой, на конце длинные волоски.
Хищный клещ (Cheyletus eruditus Schrnk.). Тело длиной 0,8 мм, ромбической формы, желтоватого цвета; ноги длинные. Хорошо развиты хватательные челюсти; уничтожает амбарных клещей. Быстро двигается, может пятиться назад или отползать боком в сторону; следовательно, как хищник обладает большой маневренностью.
В теплое время года до наступления холодов амбарные клещи интенсивно размножаются. После спаривания самки откладывают очень мелкие (диаметром 0,1 мм) белые яйца овальной формы. Плодовитость мучного клеща 20—30 яиц, волосатого клеща 8—10. Через 3—4 дня (при температуре 17—22 °С) из яйца выходит шестиногая личинка, которая впоследствии превращается в нимфу первую, в нимфу вторую, а затем во взрослого клеща. Нимфы имеют восемь ног и отличаются от взрослых клещей меньшим размером.
Развитие от яйца до взрослого клеща при оптимальных условиях длится 9—17 дней, при температуре 10—15°С — до 28 дней. Благодаря ускоренному развитию происходит и быстрое размножение клещей в зерне. При повышенной влажности зерна и оптимальной температуре количество клещей может увеличиться за 45—50 дней более чем в 500 раз.
Понижение влажности зерна резко ограничивает размножение клещей, а при 12%-ной влажности и ниже яйца клещей погибают. Мучной клещ более других чувствителен к понижению влажности зерна.
При наступлении неблагоприятных условий (отсутствие пищи, понижение температуры и влажности) нифма первая переходит в особую устойчивую форму — гипопус. Не имея ротового аппарата, гипопус долгое время может находиться без пищи, а твердый хитиновый покров предохраняет его от внешних воздействий. В результате такого приспособления гипопус выживает, а личинки и взрослые клещи погибают. Кроме того, гипопус, имея на брюшной стороне несколько пар присосок, может присасываться к грызунам, птицам (воробьям), насекомым и с их помощью переселяться в другие места. Когда наступают благоприятные условия, гипопус сбрасывает шкурку, превращается во вторую нимфу и затем во взрослого клеща.
Поздней осенью можно встретить на складах много клещей в зерне с повышенной влажностью. Зимой с охлаждением зерна до минус 15°С основная масса клещей погибает. Жизнь сохраняется только в местах, защищенных от холода. В апреле жизнедеятельность клещей повышается и уже встречаются разные фазы развития — гипопус, нимфа, взрослые особи. Летом с подсыханием зерна численность клещей резко уменьшается.
Амбарные клещи могут жить в поле, в скирдах, стогах соломы и сена. Они многоядны: поедают хлебные зерна, семена, крупу, муку, сухие фрукты, различные жмыхи, солому, сено, мякину, лузгу подсолнечника и др.
При влажности зерна ниже 17% клещи повреждают только зародыш, понижая всхожесть семенного зерна; за два осенних месяца при температуре 20 °С всхожесть может значительно понизиться. Во влажном зерне (выше 17%) повреждается и эндосперм. Отмечено, что клещи могут питаться только битыми зернами, которых иногда бывает до 70%. При сильной зараженности зерно приобретает медовый запах, мука становится темно-серой, горьковатой и вредной для здоровья.