Клевер гибридный — многолетнее растение. Главный корень — стержневой, проникающий вглубь почвы до 2—3 м.
Основная масса корней располагается на глубине 5—50 см. Масса корней одного растения клевера гибридного на 10—20% меньше, чем у клевера лугового.
Стебли приподнимающиеся, реже — прямостоячие, ветвистые, 30—65 см длиной и более, полые или выполненные, бороздчатые, гладкие или, реже, с немногими прижатыми волосками, светло — или буровато-зеленые с легким антоциановым оттенком, толщина их 3,4—4,8 мм.
Прилистники голые, яйцевидно-ланцетные, с широким основанием, пленчатые, с проступающими по ним зеленоватыми жилками. Постепенно они переходит в длинные острые зубцы, которые почти вдвое длиннее широкой части прилистника: зубцы на верхушке зеленые, с жилками.
Черешки сравнительно длинные, голые или с рассеянными прижатыми волосками, неясно-гранистые, зеленоватые или буроватые, внутри с глубоким желобком; черешочки маленькие, хрящеватые, более или менее волосистые.
Листочки ярко-зеленого цвета, голые лишь снизу по средней жилке, с редкими прижатыми волосками, на нижней стороне матовые, широковальные, овально-эллиптические, яйцевидные и широкояйцевидные с клиновидным основанием. Самые нижние листья иногда имеют обратно-яйцевидную форму, очень сходную с такими же листочками клевера ползучего. На верхушке листочки закругленные, иногда притупленные, реже — с небольшой выемкой, оканчиваются они небольшим острием. По своему краю листочки зазубренные вплоть до верхушки, причем нижние зубчики самые длинные и обращены своими остриями прямо вперед.
Соцветие — шаровидная головка, более мелкая, чем у клевера лугового, расположена на длинном пазушном цветоносе, превышающем прилежащие листья, с маленькими пленчатыми прицветниками. Цветки мелкие, на коротких цветоножках: верхние длиннее нижних. Венчик от бледно — до ярко-розового, по отцветании становится коричневым.
Плод — боб, выставляющийся из чашечки, эллиптический, голый, с двумя-четырьмя семенами. Семена эллипсообразные, округло-треугольные, зеленые, темно-зеленые до почти черных; мелкие, как и семена клевера ползучего. Масса 1000 семян — 0,6—0,72 г. Число хромосом 2n = 16.
В пределах клевера гибридного выделены две разновидности: 1) фистулозум (культурные формы) с сортотипами прибалтийский, белорусский, западносибирский, северорусский, канадский, западноевропейский, скандинавский и дикорастущие экотипы северорусский, сахалинский; 2) Элеганс (дикорастущие формы) с экотипами кавказский ранний и кавказский поздний.
Биологические особенности. Главный стержневой корень клевера гибридного короче, чем у клевера лугового, однако он обеспечен многочисленными длинными боковыми корнями. Отдельные из них проникают на глубину до 1 м, но основная масса корней расположена в пахотном слое.
Клевер гибридный мало требователен к почвам. Он может возделываться там, где клевер луговой плохо растет, — на осушенных торфяниках, влажных глинистых, а также более легких, но достаточно обеспеченных гумусом и влагой почвах. Наиболее пригодными для клевера гибридного являются плодородные суглинки и супеси, однако он здесь высевается только в исключительных случаях, так как на этих почвах хорошо растет более урожайный клевер луговой.
Так как клевер гибридный имеет сравнительно неглубокую корневую систему, он довольно хорошо растет на более влажных почвах; переносит временные короткие затопления и повышенную кислотность почвы — до pH 4—5, но не выносит застойной воды и плохо развивается на почвах с щелочной реакцией. По сравнению с клевером луговым более устойчив к зимним морозам и весенним заморозкам, не вымерзает даже на торфяниках.
Клевер гибридный полного развития достигает на второй год жизни. После скашивания и стравливания отрастает медленно. Урожайность сена — до 9 т/га.
При беспокровном посеве клевер гибридный уже к осени начинает цвести. На следующий год медленно отрастает и развивается. Цветение наступает во второй половине июня, семена созревают в конце июля—начале августа. На семена оставляют первый укос.
Клевер гибридный относится к тем медоносным растениям, цветки которых хорошо посещают и опыляют пчелы. Поэтому он дает высокие и устойчивые урожаи семян. После использования на семена он чаще всего полностью выпадает, если из осыпавшихся во время уборки семян не появляются новые всходы.
По кормовой ценности клевер гибридный почти приравнивается к клеверу луговому. Однако из-за горького вкуса лучше поедается животными в смеси с тимофеевкой.
Важное значение клевер гибридный в смеси с другими видами трав имеет при закладке культурных лугов и пастбищ, особенно на осушенных торфяниках, где клевер луговой выпадает.
В стране используется 10 сортов клевера гибридного: Северодвинский 326, Красноуфимский 4 и др.
Норма высева в травосмесях клевера гибридного — 2—3 кг/га.