По своему рельефу и геологическому строению Альпы резко выделяются на фоне других стран Западной Европы, являясь своего рода большим, центральным, высокогорным островом, среди окружающих равнин, холмистых и среднегорных районов. Эти особенности рельефа Альп определяют и своеобразие их климата. Альпы в целом — прежде всего область высокой влажности, обильных атмосферных осадков, мощных накоплений зимних снегов и вечных льдов, густой гидросети, расходящейся отсюда в соседние страны; льды, снега и текучие воды Альп питают собой большую часть крупных рек Средней Европы. Другая важнейшая особенность климата Альп — высотная зональность, ярко выраженная в частой смене вертикальных ландшафтных зон, что в соединении с богатством и сложностью форм рельефа создаёт большое разнообразие природных условий. Изменение климата с высотой происходит одновременно в виде постепенного понижения температур и повышения влажности.
Впрочем, влажность нарастает лишь до известного предела, а затем снова уменьшается; вершины гор часто бывают освещены солнцем, возвышаясь над стелющимся под ними «морем облаков», закутывающим пояс гор на высоте около 1500—2000 м, где относительная влажность и выпадение осадков в особенности велики. Таким образом, собственно «альпийская» зона гор отличается несколько большей сухостью и ясностью по сравнению с лесной и субальпийской зонами. Уменьшение температур с высотой происходит летом более быстро, чем зимой, примерно от 0,6 до 0,7° на 100 м поднятия летом, от 0,3 до 0,5° — зимой. Зима в поясе снеговых. вершин (по средним температурам) не слишком суровая, но обильная снегом и опасная в ненастную погоду своими резкими ветрами и снежными метелями. Но в общем зима здесь — более ясный и сухой сезон, чем лето с его обильными дождями и частыми туманами.
Абсолютная высота местности в горах играет главную, но не исключительную роль в изменениях климата. Большое значение имеет экспозиция склона, с резкими различиями в климате южных, обращённых к солнцу («солнечных») и северных («теневых») склонов горных хребтов. Крутые южные склоны в умеренном поясе находятся в особенно благоприятном положении к дневным солнечным лучам, падающим на них перпендикулярно; тем в худшем положении оказываются крутые северные склоны, почти лишённые дневного солнца. Эти различия ярко отражены в ландшафте гор с более богатой и разнообразной растительностью южных склонов.
Северные склоны хребтов мало заселены и обычно покрыты густыми хвойными лесами или (выше лесной границы) субальпийскими и альпийскими лугами. Южные склоны в лесной полосе гораздо благоприятнее для разбивки культурных участков, широколистные леса поднимаются по ним значительно выше; вертикальные границы растительных формаций гор вообще значительно снижаются на северных склонах по сравнению с южными.
Чрезвычайно велики также климатические различия периферических и внутренних частей гор, в особенности хорошо защищённых от внешних влияний глубоких горных долин. Северный и южный склоны Альп (кроме зон предгорий) получают наибольшее количество атмосферных осадков (в среднем от 1000 до 2000—3000 мм за год) и имеют весьма влажный климат. Они подвержены сильным воздействиям приходящих с северо-запада и юго-запада морских воздушных масс.
Более сухой и более богатый солнцем климат имеют как многие хребты, так, в особенности, долины внутреннего высокогорного пояса Альп, где годовое количество осадков нередко падает до 800—600 мм, а местами и менее 600 мм. Особенности климата горных долин заключаются в большей его континентальности. Летом происходит сильное нагревание долин, чему способствует также нагревание крутых склонов. Зимой замкнутые долины и котловины оказываются в менее благоприятных условиях, чем склоны горных хребтов, так как в них застаивается холодный воздух и нередко возникает весьма резко выраженная температурная инверсия. Жители гор обычно избегают селиться на Дне глубоких долин, предпочитая для поселений и культурных участков крупные конусы выноса боковых притоков и террасовые площадки южных склонов.
Режим атмосферных осадков далеко не однороден в различных районах Альп, обладающих своими специфическими особенностями. Так, в южной половине Французских Альп заметно проявляется воздействие средиземноморского климата со сравнительно жарким и сухим летом; бассейн реки Дюранс получает за лето менее.20% годовой суммы атмосферных осадков; максимум осадков здесь приходится на осень, так же как в южном Тироле. Напротив, сухой осенью и второй половиной лета отличается восточный район Альп (Штирийские Альпы), находящийся под воздействием континентального климата Средне-Дунайской равнины; максимум осадков здесь приходится на весну. В северной полосе и высокогорном поясе Альп преобладает летний максимум и зимний минимум осадков.
Зимний сезон с обильным выпадением снега, высоким и длительным снеговым покровом очень характерен для Альп, за исключением нижних склонов гор и предгорий, где зима непродолжительна и не выражена типично. Климатическое различие южных и северных склонов ярко отражается в залегании снегового покрова. Так, например, на склонах долины Инна у Инсбрука снег в марте начинается на высоте 720 м на теневой стороне и 960 м на солнечной; соответственно в мае — на 1540 и 1700 м, в сентябре — на 2760 и 3210 м.
Большую роль в климате Альп играют воздушные течения местного происхождения, связанные с орографией гор. Весьма обычна, в особенности летом, суточная смена горнодолинных ветров, днём поднимающихся вверх по долинам, что соответствует образованию облаков и выпадению дождей в горах, иногда в виде ливней и гроз. Вечером вершины гребней часто освобождаются от облаков и тумана, и охлаждённый воздух высот начинает, скатываться вниз в долины. Очень типичны и распространены в высокогорном поясе и на северном склоне Альп фёны, достигающие часто исключительной силы. Они бывают в тех случаях, когда севернее Альп через Западную Европу проходят значительные циклональные депрессии, втягивающие в себя воздушные массы, движущиеся с юга. Последние медленно поднимаются по южному склону Альп, вызывая здесь обильные дожди. При конденсации влаги выделяется тепло, и воздух сравнительно мало охлаждается, одновременно теряя запасы водяных паров.
Перевалив через водораздельный гребень, воздушные массы стремительно скатываются вниз по склонам и долинам, становясь ещё более сухими и сильно нагреваясь при быстром падении. Поэтому фёны вызывают резкие повышения температуры и уменьшение относительной влажности воздуха. Иногда они бывают настолько сильны, что сносят крыши домов и производят другие сильные разрушения в населённых местах; вызывают также бурные разливы горных рек и наводнения вследствие быстрого таяния снега. Но в общем фёны имеют благотворное влияние на жизнь гор и их обитателей. Весной они ускоряют таяние снега в горах, осенью своим горячим дыханием вызывают более быстрое созревание хлебов и плодов. В некоторых горных районах Альп разведение маиса и винограда возможно только благодаря фёну. Жители говорят, что «два дня фёна стоят двух недель солнца».
Обильные атмосферные осадки, влажность воздуха и мощные накопления снегов и льдов, являющихся важным источником питания водных артерий, обусловливают богатство Альп внутренними водами — многочисленными источниками, бурными горными ручьями и реками, мелкими и крупными озёрами. Только в районах развития карстовых массивов, в особенности в Австрийских Известняковых Альпах, речная сеть становится более редкой и горы наверху сравнительно бедны водой. Но в большинстве известняковых Предальп, несмотря на наличие в них карстовых явлений и форм, обильны выходы источников, гидросеть густая и богатая запасами воды, так как большинство рек берёт начало в высокогорной кристаллической и сланцевой зоне. Кроме того, известняки сильно дислоцированы и обычно чередуются с пластами глин, песчаников и мергелей, обеспечивающих наличие водонепроницаемых горизонтов и условия нормального и обильного речного стока.
Благодаря высоте и крутизне гор размеры речного стока в Альпах, по сравнению с другими странами Европы, исключительно велики. В то время как река Сена вливает в Ла-Манш около одной трети объёма выпавшей в её бассейне атмосферной влаги, река Рона вносит в Женевское озеро более 60% количества осадков её верхнего бассейна. Учитывая, что здесь выпадает примерно в два раза больше осадков, чем на равнинах и холмистых районах Западной Европы, получается в целом, что речной сток Альп в четыре раза более обильный. Другие горные реки, питающиеся таянием вечных снегов и ледников, имеют ещё больший коэффициент стока; так, для Инна в Инсбруке он достигает 80%, для несущейся с Монблана Арвы даже превосходит 90%. Река Адидже, истоки которой заходят далеко в ледниковые массивы, имеет коэффициент стока более 70%. Реки бассейна, которые по преимуществу приурочены к Предальпам, и питание ледниковыми водами в них отсутствует или незначительно, обладают высокой, но всё же несколько меньшей полноводностью; так, коэффициент стока рек: Энса 62%, Савы 60%, Изара 59%.
Большинство крупных рек Альп, а также почти все водные потоки высокогорной зоны имеют типично альпийский режим стока, связанный с регулярными, резко выраженными максимумами в летние месяцы (июнь, июль, август), во время наиболее сильного таяния ледников и вечных снегов, при столь же правильных и постоянных зимних минимумах (январь — февраль). У Верхнего Рейна средний размер высоких вод в 10 раз превосходит средний размер низких вод. Средний водный расход Рейна при впадении в Боденское озеро (181 куб. м в секунду) составляет три четверти выпадающих в его бассейне осадков.
Нередко летние разливы усиливаются выпадением грозовых ливней, достигая по временам исключительно высоких уровней. Так, в июле 1914 г. водный расход Верхнего Рейна (при впадении в Боденское озеро) доходил до 1800 куб. м в секунду, т. е. в.10 раз превосходил среднюю высоту летнего паводка.
Альпийские реки, берущие начало в высокогорной зоне, но получающие значительные притоки в полосе Предальп, где доминируют в питании речных вод дожди и весеннее таяние снега, имеют менее типично выраженный альпийский режим, который можно назвать «гляциально-плювиальным». Низкий зимний уровень начинает у них повышаться раньше, с февраля — марта; максимум также наступает несколько раньше и обычно приходится на июнь. Такой режим имеют, например, верхнее течение реки Дюранс, а также реки Изер, Энс, Драва и многие другие.
Реки с бассейнами в северных Предальпах имеют менее резкие сезонные контрасты стока по сравнению с берущими начало в высокогорной зоне. Время зимнего минимума у них сильно сокращается; иногда минимум приходится даже на осень, т. е. время наибольшего сокращения запасов грунтовых вод в результате летнего испарения; максимум — весенний (в мае).
Совершенно иной тип режима свойствен рекам южных Предальп, где проявляется воздействие средиземноморского климата, в большей или меньшей степени отражающееся на характере стока, с заметным понижением уровня в летние месяцы. Таковы, в особенности, реки Венецианских Предальп и южного района Французских Альп, отчасти — реки южного Тироля и Ломбардских Предальп. Тальяменто, Пьяве и Брента выходят летом из ущелий Венецианских Предальп небольшими водотоками в широких, почти сухих, заваленных галечником руслах, несмотря на то, что они берут начало в Высоких Альпах. Резкие повышения уровня и бурные паводки бывают здесь весной во время таяния снега в горах и весенних дождей; второй максимум вызывается осенними дождями.
Летнее испарение в южных Альпах настолько велико, что заметно отражается даже на таких больших альпийских реках, как Адидже, бассейн которой лежит значительной частью в высокогорном поясе и истоки питаются вечными снегами и льдами. Для режима нижнего течения Адидасе характерны два максимума и два минимума, но всё же летний минимум запаздывает и менее выражен, чем у рек Предальп, а зимний минимум преобладает над летним.
Подобный же режим имеет нижнее течение реки Дюранс, где тоже как бы борются два влияния — альпийское и средиземноморское, с их противоположными типами сезонного стока. Снега массивов Пельву и Меркантур поддерживают на ней высокий уровень вод вплоть до конца мая, но летний минимум выражен отчётливо и продолжительнее зимнего. Типично средиземноморский режим наблюдается у рек южнофранцузских Предальп Прованса, как Вердон и Сас. Их русла более километра ширины почти совершенно сухи в течение трёх летних месяцев, заполняясь водой осенью и зимой.
Альпы — страна, богатая не только густой и полноводной речной сетью, но также озёрами. Многочисленные озёра в основном имеют гляциальный генезис; их котловины возникли в результате воздействия на рельеф четвертичных оледенений. Можно подразделить озёра Альп на две главные группы: многочисленные, но мелкие озёра высокогорного пояса, в свою очередь представляющие два типа — каровые и плотинные моренные озёра; вторую группу составляют большие предгорные озёра, частью заходящие в предальпийский пояс, частью — на лежащие у подножия гор равнины.
Наиболее крупные озёра сосредоточены в двух главных районах: в предгорном и предальпийском поясах Швейцарских Альп, начиная от Женевского озера на юго-западе до Боденского озера на северо-востоке; второй район — на южном склоне Альп от Лаго-Маджоре на западе до Гарда на востоке (так называемые Верхне-Итальянские озёра). Но кроме того, предгорные озёра, хотя и меньших размеров, характерны для предгорий Баварских и Австрийских Альп, а также для предгорий Французских Альп. Особенностью всех этих озёр является их несомненный долинный генезис — все они имеют удлинённую форму и составляют как бы завершение широких и глубоких троговых долин, продолжающихся от верхних участков озёр в горы. Все эти озёра пересекаются реками, впадающими в их верхние участки в горах и вытекающими на месте выхода озёр на равнину (или в полосу предгорий). Так, Женевское озеро пересечено Роной, Боденское озеро — Рейном, Фирвальдштетское озеро — Рейсом, Лаго-Маджоре — Тичино и т. д. Многие из этих озёр имеют весьма живописные высокие и крутые берега, врезанные в горах Предальп; по выходе из гор озёра сопровождаются как бы замыкающими их амфитеатрами моренных гряд, через которые прорываются выходящие из озёр на равнину реки. Некоторые озёра имеют сложную лопастную форму, в том случае, если в них соединяется несколько долин; таковы Фирвальдштетское озеро, раздвоенное на юге озеро Комо и др. Подобная форма предгорных альпийских озёр ясно свидетельствует об их происхождении.
Глубокие и обширные котловины озёр представляют собой концевые (языковые) бассейны гигантских ледников, спускавшихся с Альп в эпохи четвертичных оледенений, сильно переуглубивших и расширивших разработанные ими троги на месте их выхода из гор и дополнивших обособление котловин моренными нагромождениями.
Размеры и глубина этих озёр значительны. Так, Боденское озеро имеет площадь 538 кв. км, глубину до 276 м, уровень его лежит на 398м (абс. выс.). Площадь Женевского озера 582 кв. км, глубина до 310 м, уровень 375 м. Площадь озера Гарда 370 кв. км, глубина 346 м, уровень 65 м. Лаго-Маджоре — площадь 212 кв. км, глубина 372 м, уровень 196 м (абс. выс.).
Предгорные озёра Альп, в особенности большие швейцарские и Верхне-Итальянские озёра, играют важную роль в жизни гор и их населения. Большие водные, зимой обычно незамерзающие, бассейны озёр (северные озёра в холодные зимы иногда частично замерзают) оказывают смягчающее влияние на климат их берегов и окрестностей. Берега их густо заселены и покрыты садами и виноградниками. Берега Верхне-Итальянских озёр под защитой гор и мягкого влажного климата имеют значительно более мягкие зимы по сравнению с низменностью реки По, в связи с чем здесь развивается вечнозелёная средиземноморская флора, отсутствующая на равнине.
Кроме того, озёра являются удобными водными путями сообщения, открывающими вход вглубь гор, с дальнейшим продолжением пути в широких и глубоких троговых долинах, ведущих к важнейшим перевалам. Поэтому озёра и берега их играли важную историческую роль в сношениях между собой народов Европы.
Реки Альп, вследствие большой скорости их течения, резких переломов продольного профиля и бурных подъёмов уровня во время ливней в горах и таяния снегов, конечно, не могут быть использованы для водного транспорта. Но зато они богаты мощными запасами водной энергии, использование которых оказалось важнейшим фактором быстрого развития крупной промышленности в северной Италии, Швейцарии и Франции в конце XIX и начале XX в. Запасы водной энергии в Швейцарии исчисляются в 5 млн. кет, причём более половины их уже используются.
Современное оледенение Альп занимает площадь 4140кв. км, из которых на Западные Альпы приходится 2689 кв. км, на Восточные Альпы 1451 кв. км. Общее количество ледников в Альпах — около 1200, из них много крупных долинных ледников; самый большой Алечский ледник имеет длину 26,8 км, площадь 115 кв. км, он опускается по южному склону восточного массива Бернских Альп, на котором залегает обширная фирновая площадь его питания.
Главные очаги оледенения — Пеннинские, Бернские Альпы и массив Монблана в Западных Альпах, Высокий Тауэрн и Эцтальские Альпы — в Восточных Альпах. Площадь ледников массива Монблана 200 кв. км, из них самый большой ледник Мэр-де-Гляс («Ледяное море») имеет длину 15 км, площадь 55 кв. км. Ледники Монблана наиболее низко спускаются в лесную полосу, доходя своими концами до 1110 м (на 2000 м ниже снеговой границы).
Кроме наиболее характерных для Альп долинных ледников, потому и получивших название альпийских, в Альпах имеется множество небольших ледников, состоящих по преимуществу из фирна и принадлежащих к типу каровых. Имеются, кроме того, и более редкие для Альп ледники-плато с основным фирновым и ледяным массивом, ответвляющим небольшие долинные ледники. Таков ледник Мон-де-Лан на Пельву.