В диагностике заболевания человека важное место занимают результаты эпидемиологического обследования (беспричинное нападение животного на людей и других животных), результаты патологоанатомического вскрытия и лабораторного исследования павшего животного.
Однако со времени давнего и необследованного случая укуса могло пройти много времени. В этом случае диагноз основывается только на клинических и лабораторных данных обследования больного или погибшего человека.
Инкубационный период длится от 12 дней до 1 года и более. Так, по наблюдениям А. И. Саватеева, охватывающим более 1000 больных, у 84,4% инкубационный период продолжался от 12 до 99 дней, у 10,4% — от 100 до 200 дней, у 3,7% — от 200 дней до, 1 года, у 1,1% — более 1 года. Длительность инкубационного периода связывают с местом и тяжестью укусов.
В течении заболевания различают периоды предвестников, возбуждения и параличей. В периоде предвестников отмечаются недомогание, чувство страха и тревоги, головная боль, возможно повышение температуры и общей возбудимости, нарушение сна с кошмарными сновидениями, боль, отечность и уменьшение чувствительности в месте укуса (анестезия или гипостезия); отсутствие аппетита, сухость в полости рта, иногда тошнота и рвота. Период предвестников продолжается 1—3 дня, редко до 4-7 дней.
Период возбуждения характеризуется возникновением спастических судорог. Наиболее характерны при бешенстве спазмы глотательных мышц, возникающие сначала при глотании (питье), а затем уже при виде воды, при одном напоминании и звуке льющейся воды. При дуновении ветра возникают судороги дыхательных мышц. Пульс учащен до 150-180 ударов в минуту, зрачки расширены, отмечаются охриплость и усиленная саливация. С течением болезни приступы учащаются, больной становится многословным, речь его бессвязна. Периодами может отмечаться помрачение сознания с галлюцинациями, иногда с явлениями буйства. В остальное время сознание ясное. Температура повышена до 39—40°. Смерть наступает на 2—3-й день болезни.
Чаще гибель наступает в паралитическом периоде. При этом судороги исчезают, больной лежит неподвижно с синюшным лицом, отмечается сильное потоотделение. Нарастает сердечная слабость, пульс нитевидный, артериальное давление падает, дыхание становится частым и поверхностным. Больной умирает на 4-7-й день болезни, иногда на 8—14-й день при явлениях нарастающей сердечной слабости.
Клиническое течение типичного заболевания достаточно характерно и не вызывает сомнений, тем более если известен факт укуса. Но возможны случаи атипичного течения с картиной восходящих параличей, иногда без признаков водобоязни. В любом случае установлению диагноза помогают лабораторные методы исследования: исследование слюны больного или посмертное исследование головного мозга.
Слюну больного или 10% суспензию ткани головного мозга в дистиллированной воде вводят в головной мозг белым мышам или молодым хомякам.
Предварительно в слюну добавляют дистиллированную воду, содержащую по 500 ЕД пенициллина и 1 мг стрептомицина. В мозговую суспензию антибиотики вводят только при ее загрязнении.
Зараженных мышей наблюдают в течение 30 дней. Рекомендуется одновременно заражать мышей-сосунков, у которых длительность инкубационного периода короче. Головной мозг погибшей мыши извлекают, из него готовят срезы или мазки, которые просматривают под микроскопом на обнаружение телец Бабеша—Негри. Последние можно видеть на срезах головного мозга и без предварительного пассирования на животных, что позволяет получить быстрый ответ.
Тельца Бабеша—Негри не являются возбудителями бешенства, по размеру они больше в 10-100 раз. Под микроскопом эти тельца представляются полиморфными образованиями, чаще всего овальной формы, четко отграничены от подлежащей ткани. В одной клетке может находиться несколько телец.
Тельца Бабеша—Негри обнаруживаются с постоянством во внутреннем слое аммонова рога, а также в нейронах коры головного мозга и зрительного бугра, в клетках Пуркинье мозжечка, в ганглиях спинного мозга.
В лабораторной диагностике бешенства используется также метод флюоресцирующих антител (МФА), который основан на люминесцентной микроскопии отпечатков головного мозга или слюнных желез, окрашенных антирабическим гамма-глобулином, меченным флюоресцирующей краской. Проведение анализа занимает не более 6 ч. Положительный результат МФЛ бесспорно подтверждает диагноз, отрицательный — требует дополнительной биопробы на мышах и поисков телец Бабеша-Негри.