Клиническая картина такая же, как и при возвратном тифе, но имеются и различия.
Инкубационный период при клещевом спирохетозе Средней Азии длится от 5 до 14 дней, чаще 7—8 дней, редко до 20 дней. После короткого озноба температура внезапно повышается до 38—39° и выше. Отмечается сильная головная боль, часто бред, иногда наступает потеря сознания. Длительность приступа 1—2 дня, реже 3—4 дня и более.
Снижение температуры сопровождается обильным потоотделением, слабостью, но состояние больного быстро восстанавливается до следующего лихорадочного приступа, который наступает через несколько дней. Число приступов доходит от 3 до 28, чаще до 10—12. С каждым новым приступом длительность апирексии удлиняется, а длительность приступа укорачивается. В отличие от вшивого возвратного тифа в периодичности и длительности приступов нет регулярности. Печень и селезенка обычно увеличены.
В крови большинства больных во время приступа отмечаются лейкоцитоз, лимфоцитоз иногда небольшой моноцитоз, тромбоцитопения. Число эритроцитов может быть снижено до 3,5 млн., СОЭ ускорена (40—60 мм/ч).
Заболевание длится от нескольких недель до 3—4 мес и более. Осложнения отмечаются редко; летальность незначительна.
Течение закавказского клещевого снирохстоза имеет некоторые различия. Заболевания, связанные с укусами клещей теплокровных животных, протекают здесь более тяжело при более коротком инкубационном периоде (3—10 дней). Заболевания, связанные с укусами клещей холоднокровных позвоночных животных, протекают в легкой форме; инкубационный период составляет 6—13 дней, длительность его не более 8 дней.
Важное место в диагностике клещевого спирохетоза принадлежит эпидемиологическому обследованию и бактериологической диагностике. Последняя является простым и повсеместно доступным методом. Препараты толстой капли крови, окрашенные по методу Романовского—Гимзы просматриваются под микроскопом. Готовят не меньше 3—6 препаратов, так как (в отличие от вшивого возвратного тифа) спирохет в крови мало, а поэтому их не всегда легко обнаружить.
При отрицательной микроскопии рекомендуется вводить виутрибрюшинно или подкожно морским свинкам (не менее 3) до 1 мл крови больного, а через 3—5 дней у животных взять кровь для микроскопии.
Эпизоотологическая и эпидемиологическая характеристика. Клещевой спирохетоз представляет собой инфекцию с природной очаговостью; каждая из ее разновидностей связана с распространением на данной территории определенного вида клеща из рода Ornithodorus. Это определяется, в частности, устойчивостью территории обитания зараженных клещей. Ландшафтами обитания клеща являются горные и предгорные районы, берега рек и склоны оврагов. Заболевания встречаются во всех среднеазиатских республиках, в Южном Казахстане, в Закавказье, а также в Ставропольском и Краснодарском краях, в Дагестанской АССР и Южной части Украинской ССР (Херсонская и Николаевская области).
В эндемических очагах спирохетоза все животные могут подвергаться нападению клещей, которые заражают их в процессе питания. Здоровые клещи заражаются при этом от больного животного. Такими животными бывают чаще всего грызуны, а в населенных пунктах собаки и котята.
Клещи могут заражаться и в результате пожирания особей того же вида. Малая подвижность клещей как хранителей инфекции компенсируется длительным, обычно пожизненным сохранением в них патогенных спирохет, а также возможностью трансовариальной их передачи следующему поколению. Кроме того, следует отметить, что клещи способны длительно голодать (до 10—12 лет), не теряя способности к передаче инфекции. Все это приводит некоторых авторов к выводу о том, что клещи являются основным резервуарам клещевого спирохетоза в природе.
В условиях Средней Азии клещи обитают в трещинах стен и полов глинобитных построек, в помещениях для скота, в норах грызунов. Человек заражается при нападении зараженного клеща. Обычно это имеет место ночью, во время сна. Укус клеща безболезнен, а поэтому может остаться незамеченным. Кровососание продолжается до получаса и более, но заражение человека (или животного) наступает уже в первые минуты кровососания. На месте укуса образуется длительно сохраняющийся яркий красно-фиолетового цвета инфильтрат, переходящий в папулу.
К инфекции восприимчивы все люди, но в ряде случаев заболевание может не диагностироваться в связи с легкой формой течения заболевания, особенно у детей. После перенесенного заболевания остается иммунитет на срок, по-видимому, не более года. Однако повторные заболевания у местного населения, как правило, не отмечаются, что связывают с многократным инфицированием на фоне имеющегося иммунитета.
Сезонность заболевания людей связана с биологией клещей, которые на Кавказе обитают только в норах животных, в пещерах. Поэтому люди здесь болеют, как правило, в теплое время года, в период активности клещей и животных — их прокормителей (апрель—август).
В среднеазиатских республиках в связи с обитанием клещей в жилых постройках заболевания возможны в течение года. Однако, если учесть биологию клеща и некоторые бытовые особенности, заболевания здесь отмечаются весной (март-апрель) и раиной осенью (август сентябрь).
Летом в связи с широко распространенным обычаем спать на открытом воздухе число заражений резко снижаются.