Наиболее своеобразными и характерными признаками заболевания столбняком являются:
- острое начало и бурное развитие инфекционного процесса с резким и стойким повышением температуры до 41—42°;
- судорожные сокращения жевательных и мимических мышц, придающие лицу больного выражение иронической улыбки, затруднение глотательных движений;
- судорожное сведение спинных и затылочных мышц с дугообразным выгибом туловища;
- одеревенение мышц живота, сокращение дыхательных движений;
- резко повышенная рефлекторная возбудимость скелетной мускулатуры: даже самые незначительные раздражения (шум, свет, прикосновения) вызывают у больного судорожные приступы без потери сознания.
Этот специфический для столбняка симптомокомплекс при наличии входных ворот инфекции (ранения, травмы и другие повреждения тканей) значительно облегчает диагностику заболевания.
Главную роль в патогенезе инфекционного процесса играет выделяемый возбудителем экзотоксин, вызывающий возникновение тонических и клонических судорог и гемолиз эритроцитов. Чем интенсивнее происходит образование токсина, тем короче инкубационный период и тем тяжелее протекает заболевание. Продолжительность инкубационного периода колеблется от 2—3 до 30, иногда до 50 дней, в среднем около 6—14 дней.
Размножаясь в ране, возбудитель столбняка иногда попадает в кровь и проникает во внутренние органы, осложняя течение болезни, продолжительность которой колеблется от 2 мед до 2 мес. Тяжелые формы заболевания в 30—50% случаев заканчиваются летальными исходами.
Перенесенное заболевание по оставляет иммунитета. Способность возбудителя к образованию дремлющих очагов инфекции на месте внедрения в организм может привести к рецидивам болезни. Поэтому всем переболевшим столбняком рекомендуется вводить адсорбированный столбнячный анатоксин.
Выделение культуры возбудителя столбняка и другие методы лабораторной диагностики очень сложны, требуют много времени для получения достоверных результатов, тогда как постановка диагноза при столбняке должна быть безотлагательной. Диагноз должен ставиться при первом же клиническом обследовании больного на основании достаточно характерных симптомов, наличия свежих или заживших дефектов наружных покровов и данных экстренно производимого эпидемиологического обследования.
Основной метод лечения состоит в немедленном введении антитоксической противостолбнячной сыворотки или гамма-глобулина и столбнячного анатоксина.