У разных видов животных сигнальными стимулами, запускающими комплекс рефлексов, составляющих половое поведение самца, служат раздражители разной модальности.
Выше упоминалось о том, что у самца трехиглой колюшки релизером полового инстинкта служит округлое брюшко самки. Хряк, домашний кот возбуждаются целым рядом стимулов, включая и призывную вокализацию самки. Для самцов многих видов животных релизером полового поведения служат одоральные раздражители — феромоны.
Ключевым стимулом у быков выступает поза коитально рецептивной коровы. Это доказывается тем, что быки проявляют интерес и к искуственным аркообразным конструкциям, сопоставимым по размерам с телом коровы. Поэтому быки легко приучаются совершать садку на чучело, отдаленно напоминающее самку данного вида животных. Простейшее чучело используется в программах тестирования быков-производителей. Исследователи сообщают, что из 2500 быков примерно 90% самцов совершали садку на такое чучело. Но при наличии выбора бык все-таки отдает предпочтение живой корове. Очевидно, что зрительные образы являются для быков главными стимулами либидозного состояния. Однако наблюдение за слепыми быками свидетельствуют о том, что для быков важны и раздражители другой модальности. При естественной случке для быка главным ключевым стимулом выступает зрительный образ самки. Однако его половое поведение корректируется ольфакторными стимулами — феромонами, присутствующими в составе мочи самки в состоянии эструса. Считается, что мужское либидо формируется под влиянием нескольких внешних и внутренних стимулов по накопительному принципу. При достижении критической точки полового возбуждения триггерную роль может выполнить один из них.
Общее правило гласит, что постоянно присутствующий стимул не создает постоянной ответной реакции животного. Когда самцу многократно предъявляется один и тот же стимул, напряжение его либидозного состояния падает. Известно, что перемена стимулов полового возбуждения самца позволяет получать от быка-производителя и барана-производителя за единицу времени большее число эякулятов. Сексуальный интерес у барана, изможденного многократно повторявшимися половыми актами с одной самкой, восстанавливается, когда самцу предлагается другая текущая самка, не вступавшая до этого момента в половые контакты с самцами.
Однако радикальное изменение ключевого стимула приводит к снижению половой активности самца. Например, реакция осла на кобылу в состоянии половой охоты слабее, чем на аналогичную ослицу. Молодые хряки, имеющие опыт спаривания со свиноматками, менее охотно идут на чучело, чем хряки, не имевшие половых контактов с самками своего вида.
В определенных обстоятельствах половое поведение самца запускается нейтральными стимулами и приобретает патологическое выражение. Большое значение в формировании полового поведения взрослых животных имеет половой импринтинг, о чем уже упоминалось выше. Селезни, которых вывела и вырастила курица-наседка, по достижении возраста полового созревания «не узнают» самок своего вида и пытаются спариваться с курами и молодками. Это происходит оттого, что в чувствительный период импринтинга утята-самцы запечатлеваются на курицу-наседку как носителя половых признаков самок. Самок своего вида (уток) они не воспринимают в качестве половых партнеров.
У млекопитающих раздельнополое выращивание самцов в ранний постнатальный и ювенильный период также приводит к нарушению полового поведения взрослых самцов. Козлики, отнятые от матерей в раннем возрасте и выращенные в гомосексуальной группе, формируют навыки полового общения, ориентированные на представителей своего пола. В присутствии козы в состоянии эструса они возбуждаются, но садку совершают не на самку, а, по привычке, на другого самца.
Эти извращенные реакции могут иметь стойкий характер. Однополое выращивание козликов формирует обратимые половые реакции. Имеется в виду, что через некоторое время общения с самками они переориентируют свое половое поведение на самок собственного вида. Однако после совместного выращивания козликов с баранчиками без самок взрослые козлы демонстрируют устойчивые извращения. Они отдают предпочтение баранчикам как половым партнерам даже в присутствии самок в состоянии половой охоты.
А. Ф. Фрейзер и Д. М. Брум сообщают о том, что в результате чрезмерной половой активности в период размножения у самцов домашних коз и овец происходит развитие агрессивного поведения, достигающее опасных пределов. Драки из-за самок между черномордыми баранами, обыкновенно случающимися в начале полового сезона, в норме затухают по мере завершения сезона спаривания. В начале полового сезона драки между самцами в значительной мере носят ритуальный характер. Однако у некоторых самцов вырабатывается навязчивое агрессивное поведение, напряженность которого не падает, а наоборот, нарастает по ходу полового сезона. В результате постоянных драк у баранов возникают опасные травмы, например расширяется паховый канал и сальник вываливается через него в мошонку. Агрессивное поведение самцов не способствует процессу воспроизводства, поскольку травмированные и больные самцы имеют низкую половую потенцию. Поэтому чрезмерную агрессию самцов необходимо купировать.