Кобальт — металл VIII группы периодической системы, по химическим свойствам близкий к меди. В земной коре содержится в количестве 0,003 вес.%, главным образом в соединениях с мышьяком и серой (CoAsS, CoAs2 и др.).
Природный кобальт представлен одним изотопом с атомной массой 59. Из 12 искусственных радиоактивных изотопов кобальта в биологической и медицинской практике чаще других используется 60Со с периодом полураспада 5,27 года, энергией излучения β-частиц 0,312 и 1,0 мэв, γ-квантов — 1,17 и 1,33 мэв.
Кобальт постоянно входит в состав растений и животных, однако его роль в растениях выяснена недостаточно. Установлено, что этот элемент влияет на накопление тетрапиррольных соединений (корриноидов) в листьях и клубеньках бобовых растений, т. е. способствует фиксации молекулярного азота. В организме его роль обычно ассоциируется с функцией витамина В12. Не исключено, однако, участие кобальта в биохимических процессах в составе других органических соединений, а также в виде свободного иона.
Содержание кобальта в кормовых растениях зависит от вида растений (бобовые богаче злаковых), типа почвы, стадии вегетации. Богаты кобальтом мясо-костная мука, патока, дрожжи; умеренно богаты — шрот, сухой жом, свекольная ботва; бедны — зерновые корма, пастбищная и луговая травы.
Во многих частях света обнаружены зоны с недостаточным содержанием кобальта в пастбищной растительности (менее 0,08 мг/кг сухого вещества), что служит причиной энзоотических заболеваний. Гипокобальтозы возможны и при скармливании животным высококонцентратных рационов.