Событием величайшей важности в истории Земли было появление первых людей.
Обычно считают, что это совершилось в начале четвертичного периода, около 500 тысяч лет тому назад. Чтобы подчеркнуть важность этого события в истории Земли, многие учёные, как уже говорилось выше, называют этот период антропогеновым, т. е. периодом рождения, появления человека.
Человек является выходцем из животного мира. Его предки — человекообразные обезьяны. Однако человек, в отличие от всех остальных животных, научился в процессе коллективного труда не только использовать блага природы, но и переделывать природу, подчинять себе её силы. Остатки древнейших обезьянолюдей — питекантропов были найдены еще в слоях конца третичного периода, насчитывающих более миллиона лет. Древнейшие обезьянолюди продолжали жить и в первые тысячелетия четвертичного периода. Поэтому и начало антропогенового периода правильнее было бы считать со времени появления предков человека, т. е. прибавить к антропогеновому периоду часть третичного периода — так называемую плиоценовую эпоху, которая насчитывает около 5 миллионов лет. В этот отрезок времени укладывается и вся история современных видов животных, начиная с их ближайших предков.
Остатки четвертичных обезьянолюдей, названных синантропами, что значит «китайские люди», найдены китайским учёным В. Ч. Пеем в Северном Китае в пещерах близ Пекина.
Вместе с костями синантропов в этих пещерах были обнаружены толстые слои золы от костров, обломки костей животных и грубые осколки разбитых камней, служивших синантропам ножами и скребками. Вероятно, эти древнейшие люди пользовались для охоты деревянными дубинами, но дерево не сохранилось до нашего времени.
Синантропы значительно отличались от современных людей, по всё же это были уже люди. Они уже пользовались огнём, и это было величайшим завоеванием в истории человечества.
Время существования обезьянолюдей закончилось примерно около 500 тысяч лет тому назад и сменилось «палеолитической», или по-русски древнекаменной, эпохой (или древнекаменным периодом). Палеолит, как иногда называют эту эпоху (или этот период), в свою очередь сменился сначала неолитом, или новокаменной эпохой, а затем эпохой металла.
Древний каменный период, или палеолит, делится на две неравные части: нижний и средний палеолит, продолжавшийся около 300 тысяч лет, и верхний палеолит, длившийся не более 100 тысяч лет. Продолжительность же всех остальных эпох не более 12—15 тысяч лет.
Во время нижнего палеолита жили прямые потомки обезьянолюдей — первобытные люди, или, как их обычно называют, неандертальцы.
Они еще значительно отличались от современных людей и сохранили некоторые черты своих предков. Остатки их стойбищ, как мы уже говорили выше, обнаружены в нижних слоях крымских пещер, в Средней Азии и во многих других местах.
Неандертальцы были невысокого роста (155—156 сантиметров), но отличались значительной силой. Большая голова удлинённой формы с низким уходящим назад лбом и нависающим надбровьем, под которым прятались небольшие глаза, сидела на толстой короткой шее, которая с тыльной стороны составляла как бы одно целое, с плоским затылком. Широкий нос и скошенный назад, как у обезьян, а не выступающий как у нас, подбородок — таков был портрет нашего предка.
Походка неандертальца была крайне неуклюжа. Тяжёлое короткое туловище сидело на крепких ногах с короткой голенью и широкими массивными ступнями. Могучие руки имели широкие кисти с толстыми короткими пальцами, которые, однако, могли выделывать грубые каменные клинья (топоры) и скребки. Дубина в руках этого первобытного силача была надёжным орудием защиты, нападения и охоты.
Излюбленными местами обитания неандертальцев были долины рек и пещеры.
Громадным преимуществом неандертальца, так же как и его ближайших предков, перед другими животными было прямохождение, в результате которого руки оказались свободными для выделки различных орудий труда, а это расширило в первую очередь возможности охоты. Охота же в то время была, вместе с собиранием плодов и съедобных корней растений, главным источником существования.
На протяжении примерно 300 тысяч лет совершенствовали неандертальцы своё первобытное искусство обработки камня. Постепенно в результате труда изменялся их внешний облик. Всё более и более становились они похожими на современных людей. К тому времени, когда Великое оледенение Земли достигло своих наибольших размеров, человек сумел приспособиться к новым условиям жизни, да и сам он уже стал совершенно похож на современного человека. В это время было сделано весьма важное усовершенствование в изготовлении орудий труда и охоты. Человек научился делать орудия не из целого куска камня, обтёсывая их грубыми сколами, подобно деревянному клину, а из специально сколотых каменных пластин; при этом он научился получать тонкие и длинные, как лезвие ножа, кремнёвые пластинки. Люди начинали широко использовать для всевозможных поделок и кость. Появились наконечники дротиков, проколки, шилья, тщательно выделанные скребки, ножи, резцы для резьбы на кости, костяные иголочки с ушками для шитья одежды и тому подобное.
Эта стадия развития человеческого общества называется верхнепалеолитической.
На стоянках того времени находят иногда, кроме разнообразных хозяйственных предметов и орудий охоты, вырезанные из бивней мамонта женские фигурки или резные изображения различных животных, употреблявшиеся при магических (колдовских) обрядах.
Трудно доступные пещеры служили иногда нашим предкам святилищами, в них совершались различные религиозные обряды. На стенах некоторых пещер до наших дней сохранились рисунки сделанные красной и чёрной краской, изображающие пронзённых дротиками бизонов, мамонтов, оленей, рисунки кистей рук с обрубленными пальцами, а также непонятные для нас колдовские знаки.
Верхнепалеолитические люди — «новые люди», или, как их обычно называют, «разумные люди», физически уже ничем существенным не отличались от современных людей.
Верхнепалеолитическим людям не было известно изготовление глиняной посуды; они не знали лука и стрел и пользовались дротиками. Они не имели домашних животных и, конечно, не знали даже зачатков земледелия. Охота по-прежнему была главным средством существования, и в ней они достигли значительных успехов.
«Новые люди» были кочевниками — охотниками. Они уже умели добывать таких крупных животных, как бизон, носорог и даже мамонт, но охотно поедали и трупы этих животных, если находили их в вечно мёрзлой почве — на месте таявшего ледника. Более мелких и легко доступных животных, особенно северных оленей, а из птиц — белых куропаток, они истребляли в огромных количествах. Многие тысячи костей различных животных находим мы при раскопках их стоянок. Но особенно много там находят иногда костей мамонтов и северных оленей, поэтому верхнепалеолитических людей называют также «охотниками за мамонтами и северными оленями».
Протекли многие десятки тысячелетий, и вот на грани с современностью, около 15 тысяч лет тому назад, человечество обогатилось новым замечательным изобретением: человек изобрёл лук и стрелы. Это сразу расширило возможности его охоты, которая по-прежнему была главным источником существования человека. Носороги и мамонты уже давно вымерли. Огромный ледниковый покров быстро таял. Южная граница его находилась уже около нынешнего Ленинграда. Климат становился теплее.
Наступала новая эпоха в истории человечества — новокаменная, или неолит.
Одно за другим следуют важнейшие открытия и изобретения. Всё больше захватывает человек власть над природой. Почти одновременно с изобретением лука человек приручил в одних местах волка, а в других шакала и таким образом получил домашнюю собаку. Затем было открыто замечательное свойство глины: давать при обжиге водонепроницаемый и достаточно огнеупорный материал. Из глины начали приготовлять сосуды для варки пищи. Люди научились, кроме того, более искусно обрабатывать твёрдые камни — сверлить и шлифовать их. Появились деревянные лодки, сделанные из целого ствола дерева.
Но охота, как и прежде, всё еще остаётся главным источником существования людей.
Наряду с охотой начало развиваться и рыболовство, а также мотыжное земледелие.
Каменный период закончился около 6—7 тысяч лет назад. Люди научились добывать металл и выделывать из него предметы охоты и домашнего обихода.
Наступила эпоха металла. Ножи, копья и стрелы были первыми изделиями из металла. Сначала они изготовлялись из чистой меди, затем из бронзы (сплав меди с оловом) и, в конце концов, из железа.
К охоте и рыболовству прибавились скотоводство и земледелие, зачатки которого, по-видимому, возникли еще в конце неолита. От присвоения готовых продуктов природы человек перешёл к сознательному их увеличению.
Нашим советским учёным П. П. Ефименко, С. Н. Замятнину, М. В. Воеводскому, С. Н. Бибикову, П. И. Борисковскому, Г П. Сосновскому, О. Н. Бадеру, М. З. Паничкиной и многим другим принадлежит большая заслуга в открытии и изучении древнейших поселений каменного века на территории СССР.
М. М. Герасимову удалось разработать методику восстановления внешнего вида людей по черепу, и мы имеем теперь возможность видеть портреты наших предков, живших десятки тысяч лет тому назад. Над решением этой задачи безуспешно работали зарубежные учёные много лет и объявили её неразрешимой.