Устойчивость или неустойчивость положения уровня озера определяется водным балансом, т. е. соотношением между притоком воды (осуществляемым атмосферными осадками, речными водами и подземными водами) и расходом её из озера (путём испарения и стока).
Соотношение это меняется в зависимости от сезона, поэтому уровень озёр подвержен регулярным сезонным колебаниям, обусловленным климатическими причинами. Удельный вес различных элементов баланса (как в приходной, так и в расходной части) неодинаков: в одном и том же озере он меняется в году, а в разных озёрах, находящихся в разных климатах и вообще в разной географической обстановке, он находится целиком во власти особенностей данного ландшафта.
В питании Каспия главную роль играет принос воды реками (79%), а расход воды происходит исключительно путём испарения. Очевидно, что в сточных озёрах, находящихся при этом во влажном климате, расходная часть баланса будет более разнообразной и включит в себя, помимо испарения, также и вынос воды из озера вытекающими из него реками.
Помимо сезонных колебаний уровня озёр, бывают и климатические колебания, охватывающие как целые геологические эпохи, так и более короткие периоды — вплоть до периодов в несколько десятилетий. Зависимость изменения уровня озёр от возмущений климата и от его длительных прогрессивных изменений в комментариях не нуждается, поскольку баланс воды в озере определяется такими чисто климатическими факторами, как испарение и атмосферные осадки, или такими производными от климата явлениями, как речные и подземные воды. У Ильменя амплитуда колебаний, если брать её за многолетний период, достигает 6 м, в соответствии с чем меняется и площадь зеркала воды от 740 до 2000 кв. км, т. е. в отношении 1 : 3.
Вместе с тем уровень озера может изменяться и по другим причинам, например вследствие постепенного заполнения озёрной котловины различными минеральными осадками, приносимыми реками или ветром (что вызовет повышение уровня озера), вследствие вулканических явлений — возникновения на дне озера кратеров и провалов, и, наконец, вследствие поднятия или опускания части дна или берегов озера.
Как правило, в сточных озёрах колебания их уровней, взятые за очень большой период, отражают только колебания земной коры в области озёрной котловины. Причина в том, что уровень таких озёр не может быть намного ниже или выше той плоскости, в которой лежит точка стока: если бы он стал ниже — озеро было бы бессточным; если он становится выше — это ускоряет сток и тормозит поднятие уровня озера.