Сущность движений земной коры, называемых колебательными (они известны также под названием ундаций, эпейрогенических движений, эпейрогенеза), сводится к тому, что огромные участки литосферы испытывают медленные поднятия или опускания. Колебательные движения были повсюду и во все времена геологической истории.
Области поднятия и области опускания всегда существуют одновременно на Земле, образуя в совокупности подобие громадных пологих волн. Сходство довершается тем, что на месте вспучивания земной коры со временем возникает прогиб, а на месте прогиба вспучивание. Однако, сопоставляя каждый раз для какого-нибудь геологического момента все движения противоположных знаков, можно убедиться, что в одни периоды господство всё же принадлежит восходящим движениям, в иные нисходящим, и, следовательно, можно для каждого периода говорить о преобладающей тенденции поднятия или опускания.
Происхождение колебательных движений удовлетворительно объясняется гравитационной дифференциацией вещества в Земле: восходящим токам вещества отвечают поднятия земной коры, нисходящим — опускания.
Лучше всего изучать колебательные движения, следя за поведением береговой линии, потому что при колебательных движениях граница между сушей и морем смещается вследствие расширения площади моря за счёт сокращения площади суши или сокращения площади моря за счёт увеличения площади суши. Если суша поднимается, а уровень моря остаётся неизменным, то ближайшие к береговой линии участки морского дна выступают на дневную поверхность; то же произойдёт при стабильном положении участка твёрдой земной коры, но при понижении уровня моря. В обоих случаях происходит регрессия, т. е. отступание, моря. Опускание суши при неизменном уровне моря либо повышение уровня моря при стабильном положении суши влечёт трансгрессию (наступание) моря и затопление более или менее значительных участков суши.
Ни один из этих процессов не является полностью обратимым. Трансгрессии сменяются регрессиями (и наоборот), но эти регрессии не обязательно должны остановиться на тех уровнях, с которых началась трансгрессия. Во время регрессии море может уйти совсем, но часть его вод может и остаться во впадинах земной коры и образовать озёрные водоёмы, изолированные от моря. Размеры трансгрессий в разные геологические эпохи тоже различны.
Одной из возможных причин трансгрессий и регрессий служат действительные колебания уровня всего Мирового океана (эвстатические колебания), обусловленные увеличением или уменьшением объёма его водной массы. Заметное понижение уровня Мирового океана происходит в ледниковые периоды, когда влага, испарившаяся с океана и выпавшая на землю в виде твёрдых атмосферных осадков, аккумулируется на суше и в океан не возвращается на протяжении многих тысячелетий. Наоборот, в межледниковые или послеледниковые периоды, когда ледники исчезают, в океан возвращаются в виде потоков талой воды запасы влаги, заимствованные оттуда в прошлые периоды, и уровень океана становится выше.
Роль эвстатических колебаний в трансгрессиях и регрессиях скромна, так как амплитуда этих колебаний вряд ли превышает 100 м. Кроме того, трансгрессия (или регрессия), обусловленная эвстатическим колебанием, должна была бы проявляться одновременно на всём земном шаре, а древние береговые линии одной и той же эпохи или стадии должны были бы лежать примерно на одинаковой высоте над морем, если бы они обнажились в связи с регрессией, вызванной действительным понижением уровня океана. На самом же деле, как известно из геологии, оба эти случая сравнительно редки. Чаще всего трансгрессия моря в одних местах и регрессия в других почти синхроничны, а древняя береговая линия какой-нибудь эпохи характеризуется на своём протяжении переменной высотой над современной морской поверхностью.
Всё это доказывает, что главной и наиболее обычной причиной трансгрессий и регрессий являются поднятия и опускания твёрдой земной коры, так как движения коры могут в разных местах иметь различное направление или, в случае одинакового направления, протекать с различной напряжённостью или быстротой. При этом, очевидно, происходят не действительные колебания уровня океана, а отражённые, т. е. вызванные движениями земной коры, уменьшающими либо увеличивающими ёмкость океанических впадин.
Как показало сравнение нивелировок за время 1862—1932 гг. (за 70 лет), в северной Индии громадная область между Гималаями и Гангом непрерывно поднималась со скоростью 18,2 мм в год (т. е. 1,8 м в столетие); максимальное поднятие обнаружено в 45 км севернее Бенареса. Сравнение нивелировок 1920—1939 гг. с повторными нивелировками 1945—1948 гг. в СССР свидетельствует об опускании Предкавказья со скоростью до 5—7 мм в год, о поднятии Донбасса и Азовского кристаллического массива (6—10 мм/год). Средне-Русская возвышенность испытывает восходящее движение, скорость которого несколько больше, чем в Донбассе.
Наличие на побережьях морских террас, нахождение на суше высоко над морем и вдалеке от него остатков морских организмов, высоко вздымающиеся над уровнем моря коралловые острова — всё это признаки поднятия берегов. Наоборот, об опускании берегов свидетельствует обнаружение на дне морей развалин городских построек, остатков древесной растительности, затопленных морских террас, подводных затопленных речных долин и большая (свыше 40—60 м) мощность коралловых известняков, слагающих коралловые постройки.
Основной метод установления колебательных движений геологического прошлого заключается в анализе геологических разрезов.
Геологический разрез, в котором, например, снизу вверх сменяют друг друга конгломераты, песчаники, глинистые сланцы и известняки, указывает на перемещение береговой линии, а именно — на происходившее наступание моря, так как на одном и том же участке морского дна, представленном данным разрезом, последовательно отлагались всё более и более глубоководные осадки. Вообще чередование в разрезе различных пород свидетельствует об изменении глубин того бассейна, в котором породы отлагались, т. е. о колебаниях дна бассейна. Во многих разрезах обнаруживается не только смена пород, но и существование перерывов в отложении. Перерывы устанавливаются на основе констатации несогласного залегания. При так называемом скрытом несогласии пласты, как и в случае согласного залегания, параллельны, но правильная возрастная смена пород по вертикали нарушается выпадением (отсутствием) какого-нибудь их горизонта, и на границе двух параллельных пластов, различающихся между собой скачкообразным изменением возраста, видны нередко следы размыва и разрушения поверхности нижнего пласта. Ещё легче судить о наличии перерыва в тех случаях, когда несогласие угловое, т. е. нижняя часть разреза представлена сильно наклонёнными или смятыми в складки породами, а верхняя — залегающими на ней горизонтальными (или тоже смятыми, но по-иному) пластами.
Скрытое несогласие в морских осадках говорит о сменах морского режима континентальным, а угловое, кроме того, также и о сложных складкообразовательных движениях земной коры.