Если фермер посылает почвенный образец в почвенную лабораторию университета своего штата для обычного анализа, бывает часто, что образец подвергается действию 0,1-нормального раствора кислоты или щелочи.
Количества неорганических веществ (кальция, калия и фосфора), извлекаемых при помощи такой мягкой обработки, считается грубой характеристикой количества веществ, доступных для использования растениями, или, иными словами, размера доступного хранилища. Хотя огромный опыт в области сельского хозяйства показывает, что даже такой простой анализ может быть полезным для выбора удобрений, он все же очень часто заставляет желать еще большего. Совершенно очевидно, что гораздо более важно знать, подобно тому, как обстоит дело с энергией, не количество вещества, присутствующего в данном месте и в данное время, а скорости его перемещения или движения по циклу, определяющие биологическую продуктивность. Для определения скоростей движения большую роль сыграли меченые радиоактивные атомы, так как теперь действительно удается прослеживать их обмен с организмами и окружающей средой. Эти новые инструменты исследования атомного века помогли вскрыть малоизвестные и часто неожиданные темпы обмена и значительно расширить знания о биогеохимических циклах. Ни один эколог будущего поколения не сможет оставить без внимания использование этих новых инструментов в исследовании таких сложных систем; как океаны, озера, леса.