Представление о потенциальной естественной растительности было впервые сформулировано Тюксеном (Тйхеп, 1956).
Впоследствии эта концепция развивалась и уточнялась другими исследователями. Под потенциальной следует понимать ту растительность, которая может сформироваться в данном месте через определенный промежуток времени в случае полного исключения или значительного ограничения хозяйственного использования. Длительность периода восстановления потенциального рас-
тигельного покрова зависит от степени нарушения естественной растительности, от климатических, почвенно-грунтовых условий и других факторов среды, а также от продолжительности онтогенеза доминантов основного яруса фитоценозов. В случае, если нарушение значительно, период восстановления обычно длится от 30—50 до 100 лет.
Карты потенциальной растительности в большинстве случаев существенно отличаются от распространенных в СССР карт так называемой восстановленной (доагрикультурной) растительности и тем более от карт климаксовой растительности, создаваемых в США.
На картах восстановленной растительности показан растительный покров, предположительно существовавший на данной территории до начала активного воздействия человека на естественную растительность. Однако изменения условий среды, вызванные как природными, так и антропогенными факторами (распашка земель, создание прудов и крупных водохранилищ, изменение уровня грунтовых вод, заболачивание, осушение болот, интенсивный выпас скота, эрозия почвы и изменения климата, вызванные истреблением лесов, разработка недр), наряду с обеднением генетических ресурсов местной флоры в большинстве случаев делают невозможным естественное восстановление первозданной растительности на данной территории даже при установлении режима абсолютного заповедания. Так, например, уже не могут восстановиться степи, нацело уничтоженные в ряде равнинных районов европейской части СССР, но показанные на картах восстановленной растительности. Следовательно, карты восстановленной растительности содержат информацию о прошлом этапе в развитии растительного покрова, игнорируя существенные изменения среды, вызванные деятельностью человека.
Что касается климаксовой растительности, то для ее формирования требуются многие сотни и даже тысячи лет и в современных условиях, при усиливающихся антропогенных воздействиях, климакс становится практически недостижимым.
В отличие от восстановленной растительности, отражающей утраченное и невозвратимое прошлое, и климаксовой растительности, отражающей гипотетическое недостижимое будущее, потенциальная растительность это то, что уже есть или что реально может быть на данной территории при соблюдении научно обоснованных норм охраны и хозяйственного использования, что нужно сохранять или восстанавливать (если исключена альтернатива перевода этих участков растительности в другие категории земель), что может дать природа своими силами или с помощью человека. Потенциальная растительность представлена наиболее продуктивными и наиболее устойчивыми в местных условиях растительными сообществами. Это не только эталон природы, образец того, какой более продуктивный естественный растительный покров может существовать в данном районе, в данном экотопе, но и объект хозяйственного использования. Охрана генофонда и ценофонда растительного мира, всей биосферы возможна лишь в том случае, если во всех крупных природных районах на части поверхности суши будет сохранена естественная растительность.
Карты потенциальной растительности, отражающие реальный экологический потенциал отдельных районов и местообитаний, представляют большую ценность для оценки эффективности использования тех или иных земельных угодий, планирования рационального, природопользования, мониторинга растительного покрова и прогнозирования его вероятных изменений.
В настоящее время коллективными усилиями ряда европейских стран и СССР создается карта растительности Европы в масштабе 4 000 000, включая европейскую часть СССР. На карте будет показана естественная растительность, однако в данном масштабе она будет соответствовать потенциальной. Назрела необходимость создания аналогичных карт для азиатской части СССР, советской Средней Азии и Кавказа, а также ряда средне — и крупномасштабных карт потенциальной растительности для отдельных районов страны.