Наличие природных биотопов, насколько это возможно не затронутых человеком, определяет успех экологической защиты урожая.
Н. Н. Благовещенская (1983) считает, что устойчивый агроландшафт возможен только в том случае, если под естественной растительностью остается не менее 10-15% земли. Таковы участки леса, рощи, заросшие овраги, болота, но также лесополосы и луга. Как показано Н. Н. Глазуновой (2004), чем дальше посевы от лесополос или залежей, тем меньше заражение яиц клопа-черепашки перепончатокрылыми паразитами. Это может быть связано, прежде всего, с перезимовкой таких паразитов вне распаханного поля. Примерно те же закономерности отмечены и для мух фазий, тоже паразитов черепашки, но в этом случае большую роль играет наличие цветущих растений вне поля (Воронин и др., 1988).
Численность пауков — хортобионтов также возрастает, если поле с зерновыми культурами граничит с любыми участками с естественной травянистой растительностью (Samu et al., 2008).
Как отмечалось выше, поле с сельскохозяйственными растениями обычно окружает сравнительно узкая полоса (несколько метров) с травянистой растительностью (обочина). Далее следует лесополоса в несколько рядов деревьев. Исходно лесополосы создавались, чтобы препятствовать уносу сухого пылевидного чернозема из поля (пыльные бури). Однако лесополосы являются укрытием как для энтомофагов, так и в меньшей степени для фитофагов. В других местностях роль обочины играет лесная опушка, а лесополосы — сам лес. Как лесополосы, так и лес создают гетерогенность микроклимата, что очень важно для членистоногих. В более сухих регионах большое значение имеют края оросительных каналов, заросшие травянистой растительностью.
Многие насекомые и пауки каждую весну вновь заселяют поле. С одной стороны, поле с посевами — прекрасный источник питания, что редко встречается в природе. С другой — полевые растения содержат обычно мало влаги, что особенно заметно в центре большого поля. По-видимому, там могут успешно выживать сосущие фитофаги (клопы, тли, возможно, цикадки). Для большинства же видов, способных заселять поле, предел для отдельных особей — около 200 м от края поля.
Как было показано выше, чем меньше поле, тем легче создать с ним устойчивую агроэкосистему. Точнее — ширина поля не должна превышать 200 м. Длина же такого поля может измеряться километрами. Границами между такими длинными полями могут быть относительно узкие межи, заросшие естественной травянистой растительностью, может быть и с живыми изгородями. Устойчивость агроэкосистемы обеспечивается в первую очередь относительным размером обочин. Чем больше их длина по отношению к общей площади поля, тем больше вероятность, что агроэкосистема будет устойчивой. Поэтому более успешной экологическая защита будет либо на маленьких полях (10-15 га), либо на больших, но длинных и узких, шириной не более 300 м. В южных районах России поля, как правило, большие, шириной не менее 500 — 800 м, а в длину более километра.
Положительная роль обочин (field margins) для естественных врагов давно признана в развитых странах. Чем больше пространство, занятое обочинами, тем меньше тлей на посевах озимой пшеницы (Holland and oth., 2008).
Обширные исследования, проведенные в Великобритании (Holland, 2012) показали, что наиболее надежным источником как естественных врагов, так и альтернативных жертв, необходимых для длительного сохранения популяций хищников и паразитов в агроэкосистеме, являются именно обочины, покрытые травянистой растительностью.
Распахивание поля вплоть до оснований деревьев близлежащего леса сокращает возможность перезимовки многих хищников и паразитов. По-видимому, в покрове почвы, состоящем из опавших и гниющих листьев, сложнее найти убежище, чем в подстилке из сухой травы, типичной для обочин. Поэтому нельзя допускать зарастание обочин кустарником и молодыми деревьями. Растительные остатки на обочинах дают возможность насекомым более успешно сохраняться в любое время года. При этом выгоду получают не только естественные враги, но и вредители, однако польза в результате этих мероприятий будет значительно превышать вред, причиняемый последними. Уничтожение обочин ради борьбы с вредителями равноценно попытке ведром вычерпать море. За редкими исключениями, вредители — прекрасные мигранты и их запас в природе очень велик. Наоборот, хищники и паразиты в своей массе, как правило, мигрируют на относительно небольшие расстояния. С биологической точки зрения это можно объяснить тем, что энтомофаги практически всегда и на любом поле в той или иной степени обеспечены пищей, в то время как вредителям-фитофагам постоянно нужны новые скопления определенных сельскохозяйственных растений, место которых ежегодно меняется в севообороте.
Часто обочины рассматривают как рассадник сорняков. Такая ситуация, действительно возможна при неграмотном с экологической точки зрения ведении хозяйства. Как отмечалось выше, при наличии на обочине травянистых растений, типичных для местной флоры, они быстро вытесняют сорняки. Если же естественная растительность на обочине ликвидирована с помощью гербицидов, то там быстро появляется почти сплошные заросли сорняков.
На обочинах наблюдали также временные скопления хищных жужелиц после использования на поле пестицидов. Но основную роль для сохранения природного равновесия обочины играют в зимнее время. За редкими исключениями, как фитофаги, так и энтомофаги в умеренных широтах не способны перенести зиму на самом поле. Большое значение для устойчивости агроэкосистемы, как отмечалось выше, имеют растения-нектароносы на обочинах, являющиеся источником дополнительного питания для многих паразитических перепончатокрылых.
Итак, чем больше сохраняется естественный комплекс растительности вокруг поля, тем больше возможностей для сохранения естественной стабильности на самом поле с сельскохозяйственной культурой. Конечно, это наиболее очевидно на маленьких полях Западной Европы, но не на громадных полях Юга России.