Подстилка должна обладать хорошей влагоемкостью, газопоглощаемостью, малой теплопроводностью и нераспыляемостью.
Влагоемкость подстилки выражается в способности впитывать и связывать жидкие выделения животных. Она зависит от подстилочного материала. Влагоемкость подстилки весьма разная; так, влагоемкость древесных веток равна 40%, соломенной подстилки — 380%, деревянных опилок — 410%, торфа сфагнового — 950%.
Малая теплопроводность подстилки способствует согреванию ложа, на котором лежит лошадь. Лежание лошади без хорошей подстилки на сыром холодном полу может привести к тяжелым простудным заболеваниям (катар дыхательных путей, ревматизм). Теплопроводность подстилки значительно зависит от самого материала и его структуры; так, например, коэффициент теплопроводности соломенной подстилки равен 0,02484, а торфяной — 0,01881, причем у крупноволокнистого торфа он значительно меньше.
Газопоглощаемость. Продукты разложения навозной жижи и мочи, как-то аммиак (NH3), сероводород (H2S) и другие вредные газы, при недостаточном поглощении их подстилкой, отрицательно влияют на состояние здоровья лошади. Так, обильное накопление в конюшнях аммиака вызывает воспаление соединительной оболочки глаз и катар дыхательных путей. Много данных за то, что появление плевропневмонии у лошадей вызывает аммиак. В целях ослабления вредного действия аммиака и предупреждения его улетучивания аммиак иногда связывают гипсом или каинитом, для чего рекомендуют добавлять в подстилку примерно на каждую лошадь ежедневно: гипса — 150 г, суперфосфатного гипса — 700 г, а каинита — 500 г.
Нераспыляемость связана в основном с доброкачественностью физического состава подстилки, а также зависит от постоянного наблюдения за ее сохранением. Любая подстилка, загрязненная землей, глиной, пораженная плесенями, головней, может разрушаться, крошиться и делаться трухлявой.