Будет правильным в заключение раздела об экосистемах в целом привести пример, показывающий значение исследований целостности экосистемы и составляющих ее частей, даже если эта система гораздо сложнее, чем небольшой пруд с рыбами или поле под одногодичным паром.
Коралловый риф представляет собой великолепную, удачно сложившуюся экосистему. Кораллы — небольшие животные, принадлежащие к группе кишечнополостных; их тело окружено твердым известковым скелетом, имеются щупальцы, предназначенные для захвата зоопланктона из окружающей среды. Животные находятся в тесной связи с растениями. В тканях кораллов, а также и в их скелетах живут многочисленные одноклеточные водоросли. Несколько лет назад доктор Ионг и его сотрудники провели большое количество тщательно разработанных опытов с колониями кораллов в особых бассейнах в целях выявления соотношений между кораллами и находящимися в них водорослями. Они обнаружили, что кораллы, получающие зоопланктон в достаточном количестве, могут успешно существовать и расти, даже если все водоросли убиты (при содержании колоний кораллов в темноте). На основе этих опытов Ионг сделал предположение, что водоросли не особенно важны для благополучного существования кораллов и их деятельности в постройке рифов. Спустя несколько лет (1955) автор с братом определил обмен веществ нетронутого кораллового рифа в центральной части Тихого океана и, таким образом, дал оценку количества пищи, необходимого для этих кораллов. Вскоре стало очевидным, что в окружающей малоплодородной океанической воде количество зоопланктона не может объяснить существования богатого населения и быстрый рост рифа. Поэтому заключили, что кораллы в данных условиях должны заимствовать некоторое количество своей пищи у водорослей. Другие исследователи, заинтересовавшись этой проблемой, при помощи, метода, радиоактивных углеродных метчиков показали, что органические вещества, создаваемые водорослями, на самом деле переходят в организм кишечнополостных. До сих пор не установлено, используются ли эти вещества кораллами как пища или служат им стимуляторами роста. Надо подчеркнуть, что явления, наблюдаемые в изолированной колонии в бассейне, не могут быть в количественной форме распространены на коралл, живущий в нетронутой экосистеме, где источники энергии количественно совершенно иные.