При усилении возбуждения органов чувств ретикулярная формация повышает возбудимость коры больших полушарий.
При этом из лобных зон коры к заднему гипоталамусу устремляется поток, который вызывает торможение центров сна в этой части промежуточного мозга и повышает активность ядер ретикулярной формации среднего мозга. В результате активность коры возрастает еще в большей мере, и животное пробуждается окончательно.
Снижение общего афферентного потока, поступающего в таламус и в ретикулярную формацию, снижает восходящее активирующее влияние ретикулярной формации на кору больших полушарий. Параллельно угасает возбудимость лобной коры и ее тормозящее влияние на центры сна заднего гипоталамуса. Эти события сопровождаются развитием дремоты и медленного сна.
В свою очередь, расторможенные центры сна гипоталамуса за счет своих многочисленных синаптических связей со структурами лимбической системы стимулируют электрическую активность последней. Активизация лимбической системы в отсутствие стимулирующего влияния со стороны ретикулярной формации приводит к тому, что отдельные нейроны коры приводятся в активное состояние. Таким образом развивается парадоксальная фаза сна со специфическими клиническими проявлениями (движение глазных яблок, подергивание вибрисс и хвоста) и сновидениями (по крайней мере, у человека).
Наличие корково-гипоталамо-ретикулярных взаимодействий делает понятными явления сна у животных с удаленной корой больших полушарий. Новорожденные находятся в состоянии сна большую часть суток по причине неразвитости коры и отсутствия тормозного влияния со стороны лобных зон коры по отношению к центрам сна заднего гипоталамуса. Пробуждение новорожденных связано с тем, что в силу анатомической близости центров голода и жажды в пределах гипоталамуса возбуждение последних иррадиируется на центры сна, т. е. деблокирующее влияние лобных долей коры у новорожденных замещается аналогичным влиянием центров голода и жажды, возбудимость которых очень высока. Поэтому пробуждение новорожденных инициируется исключительно необходимостью удовлетворения их витальных потребностей (пищевых, температурных, болевых). Афферентный поток с хемо-, баро-, термо-, механо — и болевых рецепторов является причиной прерывания постоянного сна новорожденных.
Таким образом, можно заключить, что сон как состояние, при котором происходит временная потеря психических связей животного с внешним миром, протекает на фоне специфической активности мозга. Сон развивается в результате возбуждения одних и торможения других структур головного мозга.