Главным назначением животноводства является производство высокоценных продуктов питания путем биохимической переработки кормов в основном растительного происхождения, которые человек не может использовать непосредственно.
В данном случае продуктивных животных и птиц можно назвать биологическими фабриками по переработке кормов в незаменимые для человека продукты питания и сырье для промышленности — мясо, молоко, жир, яйцо, шерсть и т. д.
Научно обоснованное сбалансированное кормление предусматривает доставку в организм животного органических, минеральных и биологически активных веществ в определенных количествах и соотношениях в соответствии с потребностями.
Для сбалансированного кормления из органических веществ необходимы протеин, жир, крахмал, клетчатка; из минеральных веществ — различные соединения макроэлементов (кальция, фосфора, калия, натрия, магния, серы) и микроэлементов (железа, меди, кобальта, йода, марганца, цинка и др.); из биологически активных веществ — разные витамины, ферменты, гормоны и антибиотики.
Все перечисленные элементы питания поступают в организм животного в составе кормов, питьевой воды и в виде различных добавок. Они служат источником роста и развития молодняка, воспроизводства потомства и образования свойственной виду животных продукции.
Главным достоинством корма является питательность — свойство удовлетворять природную потребность животного в пище или, иначе говоря, степень соответствия количества и качества усвояемых питательных веществ корма потребностям животного. Чем больше усвояемых питательных веществ в корме, тем выше его питательность.
Питательность корма оценивают в энергетических кормовых единицах, по количеству и качеству белка, по содержанию витаминов и минеральных веществ. Энергетический уровень и качество используемых в животноводстве кормов — важнейшее условие не только проявления биологического потенциала продуктивности животных и эффективности использования самих кормов, но и достижения высоких экономических показателей производства продукции животноводства.
Это связано с тем, что чем ниже уровень кормления, тем больший удельный вес кормов, потребляемых животными, идет на поддержание жизненных функций их организма. В результате резко возрастает срок, необходимый для получения требуемого объема продукции, увеличиваются общие затраты кормов, а, следовательно, и их стоимость на единицу продукции. Это ведет к снижению эффективности использования кормов, ухудшению экономических показателей ведения животноводства. Установлено, что при дефиците переваримого протеина в рационах животных (20—25%) недобор продукции достигает 30—34%, а себестоимость ее возрастает в 1,5 раза, расход кормов — в 1,3—1,4 раза.
Производство достаточного количества полноценных кормов — необходимое условие интенсификации животноводства, перевода производства продукции отрасли на индустриальную технологию.
Мероприятия по интенсификации кормопроизводства включают приемы повышения урожайности кормовых культур, снижения потерь питательных веществ при заготовке и хранении кормов, лучшей подготовки их к скармливанию. Ключ успеха в этих мероприятиях заключается в активном внедрении достижений науки и техники в кормопроизводство и кормление животных.