Свекла кормовая — сочный, легкопереваримый, обладающий хорошими вкусовыми качествами корм.
В кормлении она способствует лучшему усвоению грубых кормов, стимулирует работу молочной железы. По данным Северо-Западного НИИ сельского хозяйства, в 1 кг свеклы кормовой содержится 0,12 кормовой единицы, 9 г переваримого протеина, 0,40 г кальция и 0,49 г фосфора. В 100 кг ботвы содержится 9 кормовых единиц и 2,1 кг переваримого протеина.
В России свекла кормовая возделывается повсеместно.
Ботаническая характеристика и биологические особенности. Свекла кормовая и сахарная по морфологическим и биологическим признакам очень близки.
Гипокотиле у свеклы кормовой имеет более разнообразную окраску, чем у сахарной, и может быть бело-зеленого, желтого, розового, карминового, оранжевого и фиолетового цвета. В формировании корнеплода принимают большое участие эпикотиль (головка) и гипокотиль (шейка), на долю которых у разных сортотипов приходится 25—65% массы корнеплода, собственно корень развит сравнительно слабо. Корнеплоды свеклы кормовой отличаются от корнеплодов сахарной большим разнообразием по форме и окраске головки, шейки и собственно корня, а также по степени погружения их в почву. Развитие надземной части (головка, шейка) и степень погружения корня в почву в значительной мере определяют засухоустойчивость сорта и содержание сухих веществ в корнеплодах. Чем больше развита надземная часть, тем сорт более влаголюбив и содержит меньше сухих веществ.
У свеклы кормовой значительно меньше сосудисто-волокнистых пучков (5—8), между которыми расположены более крупные клетки паренхимы с меньшим содержанием сахара в них по сравнению со свеклой сахарной.
Листья свеклы кормовой сердцевидно-яйцевидной формы, более гладкие и расположены более горизонтально, чем у свеклы сахарной, общее количество их на 20—30% меньше. Семенники свеклы кормовой меньше осыпаются по сравнению с сахарной.
В первый период вегетации (1,5—2 мес.) растения формируют корневую систему и листья, корень почти не утолщается. В дальнейшем, при своевременном прореживании, наблюдается быстрый рост корнеплода. После смыкания рядков суточные приросты при благоприятных условиях могут достигать 20—50 г. Растение в этот период потребляет наибольшее количество влаги и элементов питания. В последний месяц вегетации суточные приросты корнеплода снижаются, но происходит накопление сухих веществ и увеличение сахаристости. Нижние листья желтеют и отмирают.
Вегетационный период у свеклы кормовой в первый год жизни равен 125—150 дн., что на 25—30 дн. меньше, чем у свеклы сахарной. Благодаря ускоренному развитию при длинном световом дне, культура свеклы кормовой продвинулась далеко на север.
Более дружные всходы свеклы кормовой появляются при температуре 12…15°С. Всходы переносят кратковременные заморозки до 4…5°С. Наиболее благоприятная температура для роста и развития растений свеклы кормовой 15…20°С. Прекращение ростовых процессов осенью наблюдается при снижении температуры до 6°С.
Минимальная сумма активных температур за 120—150 дней вегетации свеклы кормовой должна быть 1800…200 СРС.
В настоящее время в России возделывают 46 сортов и гибридов свеклы кормовой.