Тундра, лесотундра и северная тайга — это районы оленеводства, поэтому расположенные здесь кормовые угодья называют оленьими пастбищами.
Площадь их 300…350 млн га. Наряду с выпасом оленей на отдельных участках, особенно в поймах рек, можно выпасать молочный скот и заготавливать для него корма.
По местоположению различают тундровые, лесотундровые, таежные и нагорные (расположенные на горах) оленьи пастбища. Тундровые пастбища простираются полосой шириной 50…400 км вдоль побережья Северного Ледовитого океана и по доминантам растительного покрова подразделяются на моховые, лишайниковые, кустарниковые. Деревья в тундре отсутствуют. На пойменных и низинных участках с доминированием трав располагаются луга.
В лесотундре, ширина полосы которой на Кольском полуострове 100…130 км, на Таймыре — до 250…400 км, восточнее — до 50…100 км, появляются деревья, как правило, с искривленными 1 стволами (криволесье). Тундровой растительностью заняты в основном возвышенные места, в долинах рек обычны заросли кустарников, редколесья, осоково-злаковые луга.
В северотаежной зоне оленьи пастбища сплошных массивов не образуют и располагаются обычно на горах, в тайге — на травяных болотах, по долинам рек, ручьев, в редкостойных лесах.
Олень поедает лишайники, травы, кустарники, деревья, грибы — всего не менее 600 видов. Зимой основной его корм (до 80…90% рациона) — кустистые лишайники (ягель, или олений мох). Наибольшее кормовое значение имеют кладонии (оленья, лесная), цетрарии (снежная, исландская, клобучковая). Удовлетворительно поедаются пепельник, алектория. Валовой запас воздушно-сухой кормовой массы лишайников 0,4…0,6 т/га. В их сухом веществе до 95 % приходится на углеводы, мало белка и минеральных веществ. Летом олени переходят в основном на питание зелеными растениями.
Практически весь год, особенно весной и летом, олени поедают почки, листья, кору, молодые побеги ивы, березы, а поздней осенью и ранней весной — хвою лиственницы. Злаки и осоки олени поедают в основном весной, в первой половине лета и осенью. Бобовые и разнотравье, развивающиеся позже злаков и осок, основное кормовое значение имеют летом. Осенью после заморозков они буреют, и олени поедают их плохо. В лесотундре и тайге существенную роль в их рационе играют грибы (белый гриб, подберезовик, подосиновик, волнушки, сыроежки и др.). В поисках их олени уходят на большие расстояния.
Хозяйственный запас кормовой массы на оленьих пастбищах зависит от типа растительности и колеблется от 0,3 до 3 т воздушно-сухого вещества на 1 га, но степень его использования иногда не превышает 25 %. В среднем одному оленю на год необходимо 80…100 га разных пастбищ.
Использование оленьих пастбищ носит сезонный характер и зависит от типа растительности и их доступности (мощности и плотности снегового покрова, степени зарастания лесом и кустарником, периодов массового лёта кровососущих насекомых). Во всех зонах лишайниковые пастбища являются в основном зимними, в тундре кустарниковые и болотные пастбища — летними. Лесотундровые пастбища используются практически круглогодично. Летом для выпаса выбирают пастбища с хорошо поедаемыми зелеными кормами, обеспеченные водой и хорошо обдуваемые ветром. В период активного лёта насекомых оленей отгоняют к берегу океана. В тайге летний выпас на равнинной территории возможен до и после активного лёта насекомых. Осенью, зимой и ранней весной олени пасутся, как правило, в лесотундре и тайге, где деревья обеспечивают защиту от ветра. Осенью сначала стравливают пастбища с наличием грибов, а затем участки с ягелем, которые первыми будут занесены мощным слоем снега. Весной при образовании снежной корки на уплотненном снегу выпас обычно становится возможным только на возвышенных элементах рельефа. В тайге снег бывает более рыхлым, чем в лесотундре, поэтому здесь оленей можно выпасать с поздней осени до весны.
Во многих регионах оленеемкость и площадь пастбищ уменьшаются из-за неорганизованного выпаса домашних оленей, массового скопления и миграции диких оленей, приводящих к исчезновению лишайников и распространению хуже поедаемых злаковых трав и осок. Эти процессы называют делихенизацией и озлаковением тундры. Делихенизация пастбищ эпизодически вызывается массовым размножением мелких грызунов (полевки, лемминги), подгрызающих в основании слоевища лишайников. Перетравливание пастбищ в горах приводит к развитию эрозии почвы на склонах.
Значительный ущерб пастбищам, преимущественно в редкостойных лесотундровых лесах и вблизи населенных пунктов, приносят пожары. На выгоревших участках условия часто препятствуют восстановлению лишайникового покрова. Также не восстанавливаются и замещаются травами лишайники в колеях гусеничных вездеходов. Сильно страдают пастбища в районах строительства газопроводов, буровых вышек, добычи и переработки твердых полезных ископаемых. Вблизи индустриальных центров в результате загрязнения атмосферы из растительного покрова пастбищ в первую очередь выпадают лишайники. Большой вред пастбищам наносит вырубка деревьев и кустарников на топливо вблизи населенных пунктов.