Поверхностные разрушения твердых тел под воздействием различных внешних факторов называют коррозией.
Слово «коррозия» произошло от латинского corrosio, что означает «разъедание»; этот термин предельно точно характеризует сущность обозначаемого им процесса.
Невозможно сколько-нибудь полно перечислить все потери, которые причиняет коррозия в настоящее время. Основной ущерб связан не столько с потерями больших количеств нужных людям материалов, сколько с порчей или выходом из строя разнообразных конструкций. Сплошь и рядом всякого рода поломки происходят в результате того, что те или иные детали, подвергаясь коррозии, утрачивают свои важнейшие свойства и перестают отвечать предъявляемым к ним требованиям. Потери от коррозии усугубляются еще и громадными затратами на антикоррозийные мероприятия.
Наиболее широко известна коррозия металлов, вызываемая физико-химическими факторами среды. Ржавление железа — классический пример подобной деструкции. Но разрушения коррозионного характера могут быть обусловлены и деятельностью некоторых живых организмов. В этом случае коррозию металлов называют биологической или кратко — биокоррозией.
В связи с бурным развитием промышленности резко возросли и коррозионные повреждения. Только Из-за биоповреждений человечество теряет почти 3—5% производимых материалов и изделий, что составляет около 45 млрд. долларов в год. Биокоррозионным разрушениям подвергаются металлические подземные, наземные и подводные сооружения. Только из-за подземной бпокоррозии железных труб, например, США теряют ежегодно от 500 млн. до 2 млрд. долларов. Убытки от биокоррозии железных дорог в ФРГ достигают ежегодно 50 млн. марок. Расходы по защите морских сооружений во Франции составляют около 80 млн. франков в год. Великобритания ежегодно теряет от биокоррозии около 5 млн. фунтов стерлингов. Как видим, экономический ущерб, причиняемый биокоррозией, огромен. И более половины биоповреждений (по некоторым данным до 3/4) наносят микроорганизмы. В нефтедобывающей промышленности даже до 80% биоповреждений относят за счет деятельности бактерий.
Насколько серьезными бывают неприятности, доставляемые нам «безобидными» микробами, показывает случай, происшедший при строительстве киевского метро. Во время сооружения тоннелей метрополитена на одном из участков неожиданно началось ржавление стальных болтов и некоторых скреплений чугунной обкладки. Коррозия развивалась настолько быстро, что за короткое время в ряде мест обкладки возникла аварийная ситуация. В мировой практике строительства метрополитенов подобное явление встречалось впервые. Разгадать этот феномен удалось киевским микробиологам. Вначале они предположили, а затем и доказали, что виновниками были обитавшие в районе тоннеля так называемые тионовые бактерии. Эти микроорганизмы в процессе своей жизнедеятельности выделяют серную кислоту, которая и вызывала коррозию металлических крепежных конструкций метрополитена. После того как причина сверхбыстрой коррозии была раскрыта микробиологами, конструкторам удалось предложить инженерное решение, обеспечивающее безопасность и надежность эксплуатации тоннелей.
Таким образом, биокоррозия является составной частью проблемы коррозии материалов. Однако есть одно обстоятельство, которое придает проблеме биоповреждений особую актуальность. Дело в том, что некоторые организмы способны поражать синтетические полимеры, т. е. органические соединения, и могут использовать их как источник питания.