Кожный покров состоит из эпидермиса, основы кожи и подкожного слоя.
Ни потовых, ни сальных желез у птиц нет, поэтому эпидермис постоянно шелушится. Аналогом сальных желез выступает копчиковая железа (от лат. glandula uropigii — букв, надхвостная железа), расположенная над последними крестцовыми позвонками. При помощи клюва куры смазывают свои перья веществом, которое выделяет эта железа.
Наличие перьевого покрова — отличительная особенность птиц. Перо — это накожное роговое образование.
Перья выполняют множество функций. Во-первых, они делают форму тела птицы более обтекаемой, а также увеличивают площадь крыльев и хвоста, что позволяет птице летать. Во-вторых, перья обеспечивают терморегуляцию, ведь, как вы помните, потовых желез у птиц нет. В-третьих, оперение служит своеобразным «паспортом» птицы: окрас и форма оперения различаются у птиц в зависимости от их пола, возраста и даже «социального статуса». Именно благодаря оперению мы без труда можем отличить курицу от петуха. Наконец с помощью перьев птицы обмениваются информацией, маскируются от врагов и привлекают внимание партнеров во время брачных игр. Ежедневно птицы тратят около 9 % времени на чистку своего оперения, купание, пылевые ванны.
Различают несколько видов перьев: контурные, или покровные, нитчатые, пуховые и кисточковые. Для птицеводов особый интерес представляют контурные и пуховые перья. Контурные (покровные) — длинные перья с твердым стержнем. Именно контурные перья в старину использовали для письма. Они делятся на три вида: кроющие, растущие на теле, маховые — на крыльях и рулевые — на хвосте.
Пуховые — перья, более короткие по сравнению с контурными, с более мягким, хотя и упругим стрежнем. Пуховые перья предназначены для теплоизоляции.
Интересно, но птицы, как и многие другие животные, периодически линяют: старые перья выпадают, а на их месте вырастают новые. Как правило, линька проходит раз в год. Маховые и рулевые перья меняются постепенно, поэтому в период линьки птица сохраняет способность летать. Если же перья выпадут одновременно, то птица не сможет летать, пока перьевой покров не отрастет снова. В частности, такой неприятной особенностью природа наградила утиных.
Домашние птицы в период линьки перестают нестись.
Специфическая линька происходит у самок, собирающихся высиживать яйца. На брюхе у них образуется «залысина» — так называемое наседное пятно. Кровеносные сосуды на этой «проплешине» располагаются близко к поверхности кожи и хорошо развиты. Наседным пятном птица прижимается к яйцам и согревает их.