Козодой, или, как его еще называют, полуночник, — средней величины птица. Его длина 26—28 см, масса около 75 г.
В окраске рыхлого, мягкого оперения птиц (сходный у самца и самки) преобладают темные, серовато-бурые тона, что делает отдыхающего днем козодоя незаметным на ветви дерева (на которой он располагается к тому же, в отличие от других птиц, не поперек, а вдоль) и неотличимым от обломка сухого полусгнившего сучка, лежащего среди прошлогодней листвы, когда он спит на земле. Спинная сторона птицы буроватосероватая с крупными темно-бурыми продольными пестринами, а на хвосте поперечные рыжеватые полоски. Брюшная сторона охристо-буроватая с тонкими темно-бурыми поперечными полосками. Козодои — сумеречные и ночные птицы, поэтому глаза у них большие; радужина темно-коричневая. Черновато-бурый клюв короткий, но разрез рта очень большой, а, кроме того, по краям усажен щетинками и волосковидными перьями, увеличивающими «ловчую поверхность», — птица представляет нечто вроде летающей ловушки для насекомых. Когти темно-бурые, ноги непропорционально короткие и слабые.
Это перелетная птица, встречающаяся в СССР в лесах, лесостепи, в поросших хотя бы редкой древесно-кустарниковой растительностью горах и предгорьях, в кустарниковых полупустынях и даже по окраинам пустынь. Распространен козодой от западных границ до Забайкалья; но на север — только до Архангельска, Томска и Енисейска.
На местах гнездования козодои появляются довольно поздно, только после того как станут активны и достаточно обильны сумеречные и ночные летающие насекомые. Весной первые козодои появляются, например, в Московской обл. в начале мая, а наиболее массовый их прилет приходится на время распускания листьев дуба, что бывает в середине месяца. Вскоре по прилете птицы занимают участки леса вблизи открытых пространств, необходимых для ловли добычи, или окраины светлых древостоев, разреженные участки среди сплошного леса. В это время (нередко с 21 ч 30 мин по солнечному времени) уже начинаются брачные полеты самцов. Совершенно беззвучно откуда-то из мрака темнеющего леса на поляне возникает черный силуэт острокрылой длиннохвостой птицы. Полет ее, вначале неровный с частыми крутыми виражами, но совершенно бесшумный, вдруг резко преображается. Повернувшись у противоположной стороны поляны, козодой коротко взвизгивает, опуская к земле веером полуразвернутый хвост и резко при каждом взмахе ударяя над спиной крылом о крыло (словно громко хлопая в ладоши), медленно и совершенно прямо, невысоко над землей пересекает открытое пространство. У края поляны тьма поглощает птицу, опустившись на ветвь ближайшего дерева, она плотно прижимается телом к ветке и сразу становится невидимкой. Но через мгновение отсюда раздается рокочущая трель — урчание козодоя. Длится эта песня без начала и конца иногда несколько минут, затем прерывается на несколько секунд и затягивается вновь.
Трели козодоя продолжаются все лето, но наиболее интенсивны они в центре европейской части СССР в июне, когда в сгустившихся сумерках с одного места можно сразу слышать 5—7 урчащих самцов. Этот хор может не смолкать до рассвета.
Примерно через месяц после прилета первых козодоев появляются гнезда. Собственно никаких гнезд у козодоев нет: обычно 2 белых со светло-серыми и буроватыми пятнами яйца откладываются прямо на землю — на опавшие прошлогодние листья или высохшую смятую траву. Такие «гнезда» козодои часто устраивают в совершенно открытом месте в приопушечной части леса, около лесной полянки или вырубки. Насиживание, в котором принимают участие оба родителя, продолжается 16—18 сут. Днем во время насиживания глаза птицы прищурены, чтобы видеть все вокруг, но не демаскировать себя блестящими, заметно выделяющимися на фоне оперения глазами. Если подойти в это время вплотную — птица «пугает», широко раскрывая огромный ярко-красный рот и шипя.
Вылупляются птенцы с интервалом в сутки, так как насиживание начинается с откладки первого яйца, уже зрячими. Они покрыты густым темным пухом и через 1—2 дня способны передвигаться. Потревоженные (например, при осмотре наблюдателя) птенцы меняют место, перемещаясь в сторону от «гнезда».
Выкармливание продолжается около двадцати ночей. Обычно кормление начинается вечером в сумерках и заканчивается с восходом солнца. Наиболее интенсивно идет кормление в самую глухую часть ночи, часто в кромешной темноте: корм в это время приносится к гнезду через каждые 8 — 15 мин. Родители кормят птенцов около трех недель, пока они не начнут хорошо летать, но и после этого еще около 10 дней взрослые подкармливают и опекают молодых птиц. После чего семья распадается, и молодые птицы начинают вести самостоятельную жизнь. Отлетают козодои в начале осени (в средней полосе европейской части СССР — в августе и сентябре). В это время у них происходит частичная линька (смена мелкого оперения); полная же линька бывает в декабре — феврале на зимовках (в Африке, Индии).
Свое название — козодой — птицы получили от глупого поверья, будто они в сгущающихся сумерках, когда стадо возвращается с пастбища в деревню, подлетают к козам и коровам и, пользуясь своим огромным ртом как присоской, выдаивают таким образом животных. На самом же деле, носясь в воздухе над открытыми пространствами (по опушкам, лугам, вырубкам, лесным полянам и в редколесье), а также над водой с вечерних сумерек и до рассвета, птицы своим огромным ртом, окруженным длинными щетинками и жесткими перышками, как сачком ловят летающих ночью насекомых. Поэтому козодои залетают в деревни, часто близко подлетают к идущим домашним животным и людям: вспугнутые насекомые взлетают в воздух, где их легко поймать. Естественно, что при таком стиле охоты добычей козодоя чаще всего становятся майский и июньский хрущи, различные усачи и златки, комары-долгоножки, имаго ночных бабочек (совок, древоточцев), а также летающие в сумерки шелкопряды, пяденицы и даже стрекозы.