Кто когда-нибудь бывал на берегу моря и присматривался к его разнообразному животному населению, тот вероятно помнит красивые колоколообразные существа, плавающие нередко целыми стадами.
Если зачерпнуть морскую воду с таким животным, называемым медузой в банку и рассматривать его внимательнее, то можно заметить, что от отверстия колокола вниз свисают щупальца, окружающие собою вход в желудок медузы. Ее рот служит также и для выбрасывания непереваренных частей пищи обратно. Студенистое полупрозрачное тело медуз очень нежно, и они быстро погибают, если их морской прибой выбрасывает на прибрежный песок.
В более теплых морях кроме медуз нередко встречаются и пузыреноски, от крупного и красиво окрашенного пузыря которых опускаются вниз многочисленные и длинные щупальца. Для этих животных также характерно, что в их теле есть только одна полость, которая и является желудочно — кишечной. Все животные, обладающие такой особенностью строения их тела, называются кишечнополостными. При купании людей в море случается, что волной нанесет на человека или медузу или пузыреноску: от прикосновения их к обнаженной коже получается своего рода ожог, как от крапивы, кожа краснеет, чешется, в месте красноты ощущается боль; поэтому таких животных и называют крапивными. Как объяснить, от чего зависит раздражающее действие их на человека? Для этого необходимо посмотреть, как устроена поверхность тела медузы или пузыреноски. При рассматривании тонких кусочков тела этих животных при большом увеличении, пользуясь особым прибором, называемым микроскопом, можно видеть, что в каждом покрове медузы заложены особые клеточки сложного строении. Каждая такая клеточка содержит в себе плотный овальный пузырек, в котором лежит свернутая спирально ниточка; если прикоснуться к медузе, то тем раздражаются особые чувствительные нити се крапивных клеток; пузырьки ее лопаются на своей свободной поверхности и из них выскакивают распрямляющиеся нити, которые и впиваются в кожу человека. Ниточка увлекает с собою ту ядовитую жидкость, которая заполняла полость пузырька и переносит ее в кожу. Раздражение, причиняемое одной такой клеткой, конечно, ничтожно, но когда разряжается множество их, то человек получает ощущение ожога. Подобные ядовитые приборы получили название крапивных клеток или стрекательных пузырьков. В них мы видим простейший пример ядовитого аппарата, так как и железа, вырабатывающая яд и ранящий прибор (спиральная ниточка) являются частями одной и той же клетки. Такие же клетки имеются и у гидры, являющейся единственным кишечнополостным животным наших пресных вод.
Наблюдая жизнь медуз в больших стеклянных ящиках, заполненных морскою водой и заселенных другими животными (такие ящики называются аквариями), можно понять, для чего служат им крапивные клетки. Пузыреноски и медузы питаются различными морскими животными, которых и заглатывают в свой желудочный мешок. Обычно всякое существо, которому грозит опасность быть съеденным, по мере сил отбивается от врага. Такая борьба для медузы, как для нападающей стороны, была бы не только непосильна, но и опасна, так как студенистое тело ее было бы помято и разорвано на куски. В акварие можно наблюдать, что при заглатывании добычи медузою никакой борьбы и не происходит, дело обходится для последней совершенно просто и удобно. Медуза или пузыреноска плавает в воде, распустивши свои щупальца. Стоит только какой-нибудь мелкой рыбешке или другому морскому животному случайно прикоснуться к щупальцу, как стрекательные клетки последнего «выстреливают» и оглушают своим ядом притронувшуюся жертву, которая теряет способность двигаться или, как говорят медицинским словом — парализуется. Такое неподвижное животное пузыреноска проглатывает без всякой опасности для себя.
На этом примере мы видим, что своею ядовитостью животные пользуются для добывания пищи и для собственной защиты. Последняя впрочем не всегда действительна и надежна. Некоторые из кишечнополостных животных сами служат пищей для других обитателей моря, именно для мягкотелых или моллюсков, тело которых обыкновенно защищено прочной раковиной разнообразной формы. Оказывается, что моллюски, поедающие кишечнополостных животных, не переваривают в своем кишечнике крапивные пузырьки их; своими собственными клетками они захватывают эти пузырьки и включают их в состав своего тела, пользуясь ими для защиты. Несмотря на такую пересадку из одного животного в другое, крапивные клетки и в. новой для себя обстановке сохраняют способность вырабатывать ядовитое вещество и выбрасывать свою спиральную нить.
В природе наблюдаются и другие способы использования жгучих свойств кишечнополостных, но в более выгодной для последних форме, когда жизни их от такого использования не причиняется ни малейшего ущерба.
На дне моря живут курьезные раки, называемые раками отшельниками за свой обычай поселяться в пустых раковинах моллюсков. У отшельника брюшко удлиненно и в противоположность остальным частям тела покрыто мягкой кожицей. Для рака такая особенность строения очень не выгодна, потому что мягкое брюшко легко может быть откушено какою-нибудь рыбой. Чтобы обеспечить себя в этом отношении, отшельник вытаскивает моллюска из подходящей для него раковины и сам забирается своим брюшком в нее с таким расчетом, чтобы в случае опасности можно было совсем спрятаться в раковину, а вход в нее закрыть наглухо правой клешней, которая у него гораздо крупнее левой. Для передвижения своего отшельник высовывается из раковины передней честью тела, несущей на себе ходильные ноги, а брюшко всегда оставляет в глубине своего прочного домика, который и таскает всегда за собой.
Очень часто на раковине рака отшельника можно встретить морс к у ю розу или анемону — животное, также относящееся к кишечнополостным. В отличие от медуз и пузыреносок морская роза или, как иначе ее называют — актиния — является сидячим животным, тело которого непрозрачно и гораздо более плотно, чем студенистое вещество медузы. Актиния прикрепляется к раковине тою частью своего тела, которая соответствует вершине колокола медузы, и в противоположность последней ротовым отверстием обращена кверху. Рот окружен множеством щупалец (более 100), которые могут втягиваться внутрь, и тогда актиния принимает форму короткого закругленного на вершине столбика. В распущенном состоянии они действительно придают этому животному отдаленное сходство с цветком, сходство, увеличивающееся благодаря яркой и красивой окраске этих существ.
Актинии также относятся к крапивным животным, так как имеют стрекательные клетки, число которых у некоторых видов достигает 4-х миллионов в одном только щупальце. Актиния, распуская венчик своих щупалец, защищает и рака-отшельника, который сидит под ней в раковине и в свою очередь приносит пользу актинии, так как перетаскивает ее с места на место. Сравнительно быстрым передвижением, к которому морская роза сама по себе не способна, рак-отшельник значительно улучшает для нее возможность лова добычи.
Подобное сожительство двух чуждых друг другу животных, основанное на взаимном принесении пользы, называется симбиозом.
С жгучими свойствами актиний человеку иногда приходится считаться более или менее серьезно. В теплых морях, например, в Средиземном море на дне живут губки, являющиеся сидячими животными; — их добывают из моря и очищенные остовы их продают под именем грецких губок. За ними приходится нырять на дно моря и отрывать их от камней. Губки часто бывают покрыты множеством актиний, к которым ловец волей неволей должен прикасаться руками и испытывать на себе жгучее действие их крапивных аппаратов. Ловцы губок нередко заболевают профессиональной болезнью, состоящей в. появлении нарывов на руках и общего лихорадочного состояния. От ядовитых свойств кишечнополостных животных защититься легко, стоит только перед погружением в воду покрыть тело слоем жира или масла.
Что же это за ядовитое вещество, которое является причиною вредоносного действия этих животных? Для ознакомления со свойствами их. яда следует извлечь его из тела животного и испробовать, как он будет действовать на различные существа. Для кишечнополостных это делается растиранием в ступке с песком и с водою отрезанных щупалец медузы, пузыреноски или актинии. Таким способом приготовляется водная вытяжка яда, которая убивает различных животных, если вводится им под кожу. Смерть в таком случае наступает от прекращения дыхания.
Ядовитое вещество пузыреноски, названо гипнотоксином, т. е. ядом, повергающим отравляемый организм как бы в сонное состояние.