Почти во все времена особенно ценилась мебель, изготовленная из красной древесины.
Кроме мебели, из нее делают многие мелкие столярные и токарные изделия, шкатулки, трости, кларнеты, флейты, рукоятки для ножей и других инструментов. Красную древесину раньше использовали для изготовления карет, отделки помещений, а стволы с дуплом в середине шли даже на желоба и водосточные трубы. Но в нашей стране растет только одно дерево с красной древесиной. Это тисс, единственный представитель семейства тиссовых на территории Советского Союза.
В роде тисс 8 видов, растущих в субтропических лесах Северного полушария, в Европе, Азии, Северной Африке и Северной Америке. В Советском Союзе два вида: тисс ягодный — распространен на Кавказе, в Крыму, в Карпатах и кое-где в Прибалтийских республиках и тисс остроконечный — в южной части Хабаровского края, в Приморском крае, в южной половине острова Сахалина и на некоторых Курильских островах. Тисс остроконечный так усиленно вырубали, особенно при освоении Дальнего Востока, что в лесах сохранились либо отдельные деревья, либо небольшие группы, причем преимущественно старые, с дуплами, имеющие кустарниковую форму, и молодые — непригодные для получения древесины. Это и послужило причиной занесения тисса в Красную книгу СССР. Нельзя сказать, что и ягодный тисс так не вырубали. Просто это случилось значительно раньше, а следовательно, раньше начали заботиться и о его восстановлении. Все это привело к тому, что тиссовую древесину у нас в стране больше не заготовляют. Для производства мебели ее привозят из Алжира и некоторых других стран.
Тисс — небольшое дерево; тисс ягодный достигает в высоту 30 м, а остроконечный — 15 (20) м и до 1 м в диаметре. Но такие размеры наблюдаются у самых старых деревьев, растущих в самых благоприятных условиях. Практически же встречаются тиссы высотой 10—12, а иногда и в виде кустов. Крона чаще острая, низко опущенная, очень густая. Ствол неправильной формы, иногда ребристый. Кора тонкая, красновато-бурая, у старых деревьев отслаивается длинными тонкими лентами. Хвоя одиночная, относительно широкая, сверху темно-зеленая, блестящая, расположенная на побегах двурядно, очень густо, мягкая. Семя яйцевидной формы около 8 мм в поперечнике, с твердой темно-коричневой скорлупой, почти целиком заключено в ярко-красный или розовый присемянник. Это не ягода, а видоизмененная шишка, как и у других хвойных пород. Здесь хотелось бы подсказать любителям брать в рот различные веточки, травинки и хвоинки: не делайте этого с тиссом — его хвоя ядовита! Но розовые сладковатые присемянники съедобны, в них нет яда.
Тисс — наиболее теневыносливая порода, в молодом возрасте тисс может расти в условиях самого сильного затенения. В зеленом строительстве растет и при полном освещении, но у деревьев, внезапно выставленных на свет (после удаления соседних деревьев в лесу), на стволах из спящих почек образуются порослевые побеги. Лучшее растет на дренированных плодородных почвах. Морозоустойчив и ветроустойчив. В литературе много данных об очень медленном росте тисса и большой продолжительности его жизни (до 3000 лет). Проверить это трудно, так как старые деревья внутри имеют обычно большое дупло. Подсчитанный же нами возраст 50-сантиметровых в диаметре на пне деревьев не превышал 300 лет, а высота 5-летних растений — 80 см.
Тисс очень декоративен: яркая темно-зеленая хвоя, ярко-красные или розовые присемянники; можно придать его кроне стрижкой любую форму. Все это делает тисс незаменимым в украшении различных площадей, бульваров, парков и скверов. Особенно много тиссов высажено на курортах и санаториях Черноморского побережья. Используется тисс и для озеленения в других местах, но пока еще очень редко. Он значительно красивее голубой ели.