Семейство кленовых (Асегасеае Lindl.), представленное деревьями я кустарниками, состоит из двух родов.
Один род — диптерония, или двукрыльница (Dipteronia Oliv.), представлен двумя эндемичными видами, произрастающими в Китае. Второй род собственно кленов (Acer L.) содержит 150 видов и еще большее количество форм и разновидностей, распространенных в Северной и Центральной Америке вплоть до Гватемалы, Северной Африке, по всей Европе, в южной половине Азии до о-вов Малайского архипелага.
Это одно — или двудомные раздельнополые растения с правильными мелкими зеленовато-желтыми цветками, собранными в кисти, метелки или щитки. Цветет после распускания листьев или одновременно с ним. Чашелистиков и лепестков 4—5, иногда последние отсутствуют. Завязь верхняя двухгнездная с парными семяпочками и рыльцами. Однако в гнезде полностью развивается только одна семяпочка. Плод — двойная крылатка разной величины, формы и окраски. В период ее созревания образуется два сплюснутых орешка с твердой оболочкой и пленчатыми крыльями.
Тип прорастания семян у большинства видов надземный. Семя без эндосперма с согнутым зародышем. Семядоли зеленеющие овальные или удлиненные, при прорастании поднимающиеся над поверхностью земли и рано опадающие. Первые листья всегда супротивные простые. Молодые побеги отличаются различной окраской коры. Листья простые пальчатолопастные или сложные непарнолистные на черенках без прилистников. Пластинки листьев с лучеобразно расположенными жилками. Осенью, листья кленов изменяют зеленый цвет на розовую, пурпуровую, желтую или коричневую окраску, что придает деревьям очень декоративный вид. Большинство кленов принадлежит к энтомофильным растениям и имеет на корнях микоризу.
Древний по происхождению род кленов имел наибольшее распространение в третичную эпоху, когда в условиях теплого климата его представители произрастали по всей бореалыюй области в Исландии, на Шпицбергене, севере Сибири, Камчатке и Аляске. Об этом свидетельствуют ископаемые остатки кленов, найденные палеонтологами в указанных районах. Только на территории СССР обнаружены остатки 35 видов кленов. Уже в середине третичного периода (в миоцене) в связи с похолоданием началось выпадение кленов в бореальной области и перемещение их к югу. С наступлением ледниковой эпохи в плиоцене клены претерпели существенные изменения. В условиях холодного климата ледниковой эпохи многие теплолюбивые виды вымерли, а некоторые клены в процессе приспособления образовали новые виды и формы. В условиях более стабильного климата и отсутствия оледенения в Японии, Центральном Китае, в южной части Европы, Средиземноморье, Африке и Центральной Америке сохранилось некоторое количество древних видов, произрастающих здесь со времени третичной эпохи. Сибирь после ледниковой эпохи лишилась всех представителей кленовых и образовала обширную разделительную территорию между европейской и дальневосточной областями ареалов клена. Центральная Америка, особенно в восточной части, из-за орографического строения и небольших изменений климата сохранила сравнительно большое количество древних видов. Расчленение ареалов кленов в ледниковую эпоху способствовало формированию новых, часто эндемичных видов и форм.
В настоящее время большая часть ареала кленов приурочена к областям умеренного влажного климата, некоторые виды имеют северную границу ареала в Европе около 63°, в Америке — 65° с. ш. В районах Средиземноморья и Средней Азии многие клены характеризуются в большей или меньшей степени признаками ксерофилизации.
А. И. Поярковой (1933) на территории СССР выделен ряд видов кленов, принадлежащих к 12 секциям. Очень редко клены занимают господствующее положение. Обычно они принадлежат к сопутствующим породам и надлесочным кустарникам в лиственных, хвойных и смешанных лесах. К наиболее распространенным насаждениям относятся дубово-кленовые, в которых клен занимает 2-й или 3-й ярус, встречаясь одиночными деревьями и группами. Меньше распространены кленово-липовые, кленово-березовые, кленово-осиновые, кленово-буковые, кленово-грабовые, кленово-сосновые, кленово-ореховые, кленово-можжевельниковые, а реже кленово-еловые и смешанные леса с участием кленов.
В горах клены поднимаются до высоты 2700 м над ур. м., клен высокогорный на Кавказе встречается и выше этих отметок. В горах Средней Азии встречаются такие ксерофилизированные виды: клены туркестанский, туркменский и Семенова. В настоящее время в СССР кроме естественно произрастающих 25 видов интродуцировано около 45 видов и гибридов.
Ниже приведем характеристики видов клена, произрастающих в европейской части СССР, на Дальнем Востоке, в Среднеазиатских республиках, и нескольких интродуцированных видов, имеющих важное хозяйственное значение. В европейской части СССР произрастают следующие виды кленов.