Наиболее важными минеральными элементами для животных являются: кальций, фосфор, затем натрий и хлор (входят в состав поваренной соли), а для молодняка молочного периода важно еще и железо. Животные нуждаются и в других минеральных веществах: в калии, марганце, меди, йоде, кобальте и т. д. Количественная потребность в них, по сравнению с первыми, ничтожная, хотя они и очень нужные составные части питания.
Кальций и фосфор являются важнейшими элементами минерального питания животных. Количественно животные нуждаются в кальции и фосфоре больше, чем в каких-либо других минеральных элементах.
Прежде всего, кальций и фосфор необходимы для построения костяка и зубов. Около 99% всего кальция организма животного и до 85% фосфора находятся в костной ткани. Кроме того, кальций и фосфор входят в состав всех живых клеток организма, при чем кальция больше в крови и в нервных клетках мозга, в половых метках и клетках желез, а фосфора — в клетках мозга, печени и в мускулах.
Фосфор и кальций необходимы для нормального обмена веществ в организме в целом и имеют большое значение при всех жизненных процессах. Так, например, кальций принимает участие в пищеварении, в обезвреживании в организме вредных продуктов обмена, играет большую роль при свертывании крови и молока. Кальций необходим для нормальной деятельности сердца, оказывает благоприятное влияние на обмен железа, понижает чувствительность организма к инфекции и т. д. Фосфор играет важную роль в обмене углеводов, жиров и протеина. В значительном количестве кальций и фосфор содержатся в молоке (кальция— 1,25%, фосфора — 0,92%) и, следовательно, в большом количестве выводятся из организма с молоком при дойке или при подсосе маток.
Наибольшая потребность в кальции и фосфоре у растущего молодняка, затем у молочных коров и других лактирующих животных, и у беременных самок. В рационах этих животных очень часто нехватает кальция, а иногда н фосфора.
Особенно часто наблюдается недостача кальция в зимних рационах, главным образом тогда, когда в рационах отсутствует хорошо убранное сено, в котором много бобовых трав — клевера или вики, или хороший силос из тех же культур. Надо обращать особое внимание на обеспеченность рационов кальцием.
Если рационы животных бедны кальцием или фосфором и не обеспечивают полностью потребность животных в этих веществах, то происходит обеднение организма этими элементами. В результате нарушается обмен веществ в клетках, тканях и в организме в целом, снижается продуктивность и наступает общее ослабление организма при различных болезненных проявлениях. У молодняка — поросят, жеребят, телят, ягнят — наблюдаются снижение аппетита, нездоровый вид, резкое отставание в росте и развивается опасное заболевание — рахит.
Внешним признаком рахита служит хромота животного. Поросята болезненно и с трудом поднимаются на ноги, конечности их искривляются, движения скованы. При тяжелой форме рахита молодняк совсем не встает или с трудом поднимается на передние ноги. Рахитичный молодняк приостанавливается в росте, становится весьма восприимчивым к заразным и незаразным болезням — воспалению легких, септицемии, наблюдаются случаи паралича зада и т. п. Такой молодняк зачастую гибнет.
Рахит наносит животноводству совхозов и колхозов огромный экономический ущерб, особенно свиноводству, где рахит встречается чаще.