Молибден — металл серебристо-серого цвета с температурой плавления 2620°С был открыт шведским химиком Шееле в 1778 г. Долгое время молибден не находил применения и только в XX столетии его начали широко использовать в металлургии при изготовлении легированных сталей и различных сплавов с кобальтом, хромом и ванадием. Молибденит применяется в качестве лучшей смазки для трущихся частей машин при высокой температуре. Мировое производство молибдена в некоторых странах в 1976 г. составило: 88180 т.
В США на 2000 г. планируется добыча 88 тыс. т молибдена.
Кларк молибдена, по А. П. Виноградову [1962 г.], 1,7∙10-4%. В земной коре молибден распределен относительно равномерно. Меньше всего его содержится в ультраосновных и карбонатных породах (0,4—0,5 г/т), больше в гранитах (1—1,5 г/т). В магматических породах концентрация молибдена повышается от более древних к молодым массивам и по мере увеличения в них роли SiO2 и щелочей.
Молибден обнаружен также в морской и речной воде, в золе растений, в углях и нефти. Содержание молибдена в морской воде колеблется от 8,9 до 12,2 мг/л для разных океанов и разных участков в одном океане, причем воды вблизи берега и в верхних слоях меньше обогащены молибденом, чем воды на глубине и в удалении от берега. Наиболее высокие концентрации молибдена в породах связаны с акцессорными минералами (магнетит, ильменит, сфен), однако основная масса его заключена в полевых шпатах и меньше в кварце.
Молибден в породах находится в молибдатной и сульфидной формах в виде рассеянных микроскопических и субмикроскопических выделений в породообразующих минералах. Молибден обладает большим сродством к сере, чем к кислороду, и в гипогенных процессах образует сульфид четырехвалентного молибдена — молибденит. Для кристаллизации молибденита наиболее благоприятны восстановительная среда к повышенная кислотность. В зоне гипергенеза образуются преимущественно кислородные соединения Мо6+. В первичных рудах молибденит встречается в ассоциации с вольфрамитом и висмутином, с минералами меди (меднопорфировые руды), а также с галенитом, сфалеритом и урановой смолкой (в средне-низкотемпературных гидротермальных месторождениях).
Молибденит считается устойчивым сульфидом по отношению к кислым и щелочным растворителям. Однако на основании экспериментальных работ Н. И. Хитарова и других, молибден относится к числу элементов, интенсивно мигрирующих в зоне гипергенеза. В природных условиях при длительном воздействии воды и кислорода воздуха молибденит окисляется и молибден может образовывать вторичные минералы. Этим объясняются повышенные концентрации молибдена в осадочных отложениях — углистых и кремнисто-углистых сланцах и в углях.
Основной промышленный минерал молибденит MoS2 (60% Мо). В нем почти всегда в виде изоморфной примеси присутствует рений. Из других минералов следует отметить молибдошеелит Ca(W, Mo)O4 (от десятых долей до нескольких процентов Mo, иногда до 10—15% Mo); повеллит CaMoO4 (48% Mo), который распространен в зоне окисления, но может образовываться и в результате гипогенного окисления в конечные стадии процессов рудообразования в условиях недостатка серы; ферримолибдит Fe2O3 ∙ 2МоO3 ∙ 7,5H2O (60% Moо); вульфенит PbMoO4 (26% Mo), промышленное значение которого ничтожно. Молибден в небольших количествах накапливается в гидроокислах железа зоны окисления молибденовых месторождений. Минимальное промышленное содержание Mo в рудах 0,07—0,1%, в комплексных месторождениях молибденит-халькопиритовой формации разрабатываются руды с содержанием молибдена, начиная с тысячных долей процента.