Золото весьма рассеянный элемент, кларк его в земной коре 4,3∙10-7%. Золоторудные месторождения возникают преимущественно в районах развития гранитоидов, небольшое количество ассоциирует с основными и ультраосновными породами. Золото образует промышленные концентрации в постмагматических, главным образом, гидротермальных месторождениях. В экзогенных условиях видимое золото очень устойчиво и легко накапливается в россыпях. Однако субмикроскопическое золото, входящее в состав сульфидов, при окислении последних приобретает способность мигрировать в зоне окисления.
В результате золото иногда накапливается в зоне вторичного сульфидного обогащения, но максимальные его концентрации связаны с накоплением в зоне окисления, где оно ассоциирует с гидроокислами железа, иногда с ярозитом. Миграция золота в зоне окисления сульфидных месторождений, по мнению Ф. В. Чухрова, происходит в виде бромистого и йодистого соединений в ионной форме. В. М. Крейтер допускает растворение и перенос золота в зоне окисления сульфатом окиси железа, а М. Н. Альбов считает, что перенос золота осуществляется в виде суспензионной взвеси. Вторичное перераспределение золота отмечается и на золотых месторождениях Севера. Здесь главная роль отводится растворам, возникшим при оттаивании мерзлых сульфатсодержащих руд.
В природе известны 15 золотосодержащих минералов: самородное золото с примесями серебра, меди и других компонентов; электрум (Au, Ag) 25—45% Ag; порпеит (палладистое золото) AuPd; медистое золото AuCu до Au2Cu3; бисмутоаурит Au, Bi (висмутистое золото); родит (родистое золото) Au, Rh; ираурит (иридистое золото) AuIr; платинистое золото AuPt. Остальные семь минералов представлены теллуридами золота: калаверит AuTe2; креннерит AuTe2; сильванит AuAgTe4; петцит Ag3AuTe2; мутманит (Ag, Au)Te; монтбрейит Au2Te3; нагиагит Pb5AuSbTe3S6.
Из этих минералов самое главное значение имеет самородное золото. Крайне небольшое количество золота добывается из теллуридов и медистого золота. В связи с тем, что в золоте содержатся примеси других металлов, введено понятие «Проба золота», означающее содержание золота в тысячных долях для природного золота и в процентах для изделий из золота. Высокопробное золото имеет золотисто-желтый цвет. По мере понижения пробности золота и соответственно повышения содержания серебра цвет его меняется и становится почти серебряно-белым (у электрума). Повышенное содержание меди придает золоту розоватый цвет. Исследования показывают, что высокопробное золото характерно для высокотемпературных, а низкопробное (серебристое) для низкотемпературных месторождений. В россыпях в связи с растворением посторонних примесей пробность золота повышается по мере удаления от коренного источника.
При аффинаже золота (очистке от примесей) все ценные примеси улавливаются. В тех случаях когда золото является побочным продуктом при процессах получения других металлов (меди, свинца, цинка), оно присутствует в рудах в виде мельчайших субмикроскопических выделений и является «невидимым».
В коренных месторождениях, где основное значение имеет золото, оно, также во многих случаях является «невидимым». Относительно крупные золотинки — «видимое золото» — встречаются в общем редко. Развито золото в коренных месторождениях в виде прожилков, моховидных агрегатов, проволочек, листочков различных очертаний, «дробинок» и других форм. Масса таких скоплений колеблется от долей миллиграмма до самородков с массой 60—70 кг и даже больше. Крупные самородки в природе встречаются исключительно редко. По подсчетам В. И. Соболевского в течение 3000 лет число обнаруженных самородков во всем мире массой более 10 кг вряд ли превышало 20—30.
Наиболее крупный из сохранившихся ныне русских самородков «Большой треугольник» («Мировой монстр») имеет массу 36 кг 22 г.