Во всех охотничьих хозяйствах, расположенных на водоемах, разводят подсадных уток и включают их в состав охотничьего инвентаря.
Стадо их комплектуется из расчета суточной пропускной способности охотхозяйства, где каждому охотнику предоставляют по одной утке. Для использования на охоте в малых хозяйствах и на остановочных пунктах обычно содержат около 10, в средних 20—30 и в больших хозяйствах (I разряда) 40—50 подсадных уток. К ним оставляют селезней из расчета одного на 6—7 уток, но в их число нельзя включать селезней пекинской и других домашних пород.
Известно, что подсадные утки живут до 15—20 лет, однако их пригодность на охоте в качестве крякух сохраняется лишь в первые 5—6 лет. Уток более старшего возраста обычно выбраковывают и заменяют молодыми. Независимо от возраста, подвергают выбраковке также всех больных и плохо зарекомендовавших себя в работе в качестве подсадных уток. Ежегодно заменяют примерно 20—25% взрослых уток.
Утят, так же как и птенцов других домашних птиц, выращивают естественным и искусственным методами. При выращивании большого количества утят (например, в промышленных утководческих хозяйствах) применяют инкубаторы и другие обогревательные приспособления (брудеры, элевезы, батареи и т. п.). Необходимость обогрева утят связана с отсутствием у них способности к терморегуляции в первые две недели жизни.
Для выращивания же сравнительно небольшого количества утят, как это обычно бывает в охотничьих хозяйствах, чаще применяют менее хлопотный естественный метод, используют для этой цели уток-наседок. При естественном выращивании утята бывают обеспечены необходимым теплом и заботой со стороны матери-воспитательницы. Находясь под наседкой, утята получают от нее не только тепло, но и жировую смазку, которая предохраняет их пух от намокания. Забота человека сводится лишь к предоставлению утятам помещения для ночевки, охране от хищников и снабжению соответствующими их возрасту кормами.
Исходя из приведенных выше расчетов, в хозяйстве I разряда, например, должна содержаться группа из 40—50 уток и 7—8 селезней, а для восполнения убыли каждый год потребуется выращивать 10—14 особей молодняка, преимущественно уточек. Учитывая относительно большой отход утят при их развитии, для получения указанного количества молодняка должно быть использовано не менее двух наседок. Всех уток закрепляют за конкретным сотрудником хозяйства, который постоянно за ними ухаживает и несет ответственность за их сохранность и правильное содержание.
Если уток в хозяйстве немного, то их можно содержать в любом неотапливаемом помещении, лишь бы в нем не было сырости и сквозняков в холодные сезоны года. Но в больших хозяйствах для них строят специальные сараи-утятники. Размеры утятников принимают обычно из расчета посадки двух-трех уток на 1 м2 пола. Помещение должно быть снабжено дверью и одним-двумя окнами с открывающимися фрамугами. Внизу двери устраивают отверстие (лаз) с дверцей размером 12×12 см. В случае непогоды утки смогут сами заходить в помещение через оставленный открытым лаз. Для усиления вентиляции утятника устанавливают вытяжную трубу или используют для этих целей открывающиеся оконные фрамуги. Но при любой системе вентиляции нельзя допускать сквозняков.
Весной, примерно за две недели до начала яйцекладки, вдоль наименее освещенных стен помещения устраивают гнезда для уток. Для этого через каждые 30 см перпендикулярно стене устанавливают деревянные перегородки размером 35X35 см. Сверху к ним прибивают доску такой же ширины. В каждой из образовавшихся секций устраивают гнездо, выстилая его сухой соломой. Для того чтобы подстилка не расползалась и яйца не выкатывались из гнезда, внизу передней части перегородок прибивают рейку шириной 10—12 см. Эти гнезда утки используют не только для откладки яиц, но иногда и для их насиживания, так как основная масса уток к тому времен ночует уже только в выгуле. Для сидящих на гнезде наседок и ночного содержания молодых утят используют также хозяйственные строения различного назначения.
Перед утятником на берегу водоема огораживают просторный дворик (выгул), в состав которого включают и часть водоема. Вокруг выгула устраивают изгородь высотой до 2 м, используя для этого деревянный штакетник или тростниковые маты, а в лучшем случае — оцинкованную металлическую сетку. Около ограды желательно высадить деревья, под тенью которых утки смогут отдыхать в жаркие дни. Надо помнить, что они очень чувствительны к перегреву.
Годовой цикл содержания уток и ухода за ними складывается из двух периодов: осенне-зимнего и весенне-летнего. Продолжительность этих периодов в различных климатических зонах будет не одинакова. В осенне-зимний период, начинающийся, например, в средней полосе с октября, уток в дневное время содержат в выгуле и на ночь загоняют в утятник. В этот период в утятнике следует менять подстилку не реже чем через день или применять глубокую и систематически наслаиваемую подстилку, состоящую из сухой соломы, опилок или торфа.
По мере загрязнения и увлажнения подстилки, к ней сверху добавляют свежий слой толщиной в 4—5 см. Глубокая подстилка обеспечивает гигиенические условия и является хорошим утепляющим материалом. В результате происходящего в подстилке органического распада выделяется тепло, что улучшает условия для перезимовки уток в районах с холодным климатом. Весной глубокую подстилку убирают, заменяя ее топким слоем песка или опилок.
Основное условие зимнего содержания уток — сухое помещение. От сырости утки страдают больше, чем от холода. Но поддерживать помещение в сухом состоянии очень трудно, так как утки потребляют много воды и, выделяя ее с пометом, быстро увлажняют и загрязняют подстилку. С целью уменьшения сырости в утятнике, кормление и поение уток необходимо постоянно проводить в выгуле. В помещении это можно делать только в очень плохую погоду.
Подсадные утки малочувствительны к кратковременным относительно суровым морозам. Значительно хуже они переносят длительные холода. Оперение у них при этом быстро загрязняется и плохо удерживает тепло. Поэтому при строительстве утятника, особенно в северных районах, необходимо предусматривать его утепление с тем, чтобы в наиболее суровые зимние дни температура в нем не опускалась ниже —5—7°. Подстилка в такие дни должна наслаиваться или меняться чаще, чем обычно. В огражденной части водоема в это время необходимо создать условия для регулярного купания уток по 15—20 мин в каждый погожий день. Для этой цели готовят прорубь из расчета 1 м2 на 8—10 уток.
После таяния льда в водоемах еще длительное время бывает мало животных и растительных организмов. Поэтому не следует торопиться с выпуском уток на естественные пастбища и сокращать кормовые нормы. В этот период у уток происходит откладка яиц, в связи с чем им задают корма по повышенным нормам. Но по мере прогрева воды, уток начинают выпускать на водоемы, а с появлением там естественных кормов их постепенно переводят на кормовые рационы весенне-летнего периода. В средней полосе, например, это происходит в начале мая. Кормовые нормы в этот период могут быть снижены на 30 и даже на 50%, в зависимости от обилия растительных и животных кормов в водоеме и плотности выпускаемых уток на единицу площади.
Уток еще при выращивании приучают собираться к кормушкам по звуковому сигналу, например звонку или голосовому призыву. Находящиеся на водоеме утки по условному сигналу быстро собираются в загон, где они получают вечернюю порцию корма и оставляются на ночлег. После утренней кормежки их снова выпускают на водоем. Выпуск уток в период откладки яиц производят в 10—11 ч., а в летние месяцы в 4—5 ч. Смену сроков кормления необходимо производить постепенно.
В суточном рационе должны содержаться в определенных соотношениях углеводы, белки, жиры, витамины и минеральные соли. К углеводистым кормам относятся зерна злаковых культур (кукуруза, овес, ячмень, просо, пшеница, зерновые отходы), которые выдаются уткам в целом, дробленом или размолотом виде. При использовании зерновых отходов следует помнить, что в них иногда бывают ядовитые семена некоторых сорняков, чаще всего семена куколя. Но ядовитое вещество куколя — гитагип можно разрушить, подвергнув воздействию высокой температуры.
Богаты углеводами также охотно поедаемые утками сочные корма — свекла, турнепс, силос. Сочные корма повышают перевариваемость белков, жиров и углеводов, а также способствуют лучшему использованию витаминов и минеральных веществ. Сочные корма измельчают в сыром виде и также включают во влажные мешанки. Особенно ценным углеводным кормом является сахарная свекла. В промышленных утководческих хозяйствах в качестве углеводного кормового средства широко используют вареный картофель, три части которого могут заменить одну часть зерновых концентратов. Однако, как указывает В. Соколовский, в результате кормления подсадных уток вареным картофелем оперение у них взъерошивается и перья в воде намокают, так как утка не в состоянии нормально смазывать их жиром кобчиковой железы.
Белковые корма имеют животное и растительное происхождение. К числу первых относятся молочные продукты и их отходы (обрат, тощий творог, пахта, сыворотка) и свежие или высушенные отходы рыбных промыслов и мясокомбинатов (рыбная, мясная и кровяная мука). Однако в охотничьих хозяйствах не трудно организовать систематическую заготовку белков животного происхождения путем отлова лягушек, моллюсков, а также отстрела ворон, болотных луней и других вредителей. Сваренное и измельченное мясо этих животных, как и мясной бульон, следует включать в мучные мешанки.
Из белковых кормов растительного происхождения уткам дают подсолнечный, льняной и соевый жмых, соевый шрот и зерна бобовых культур (горох, чечевица, соя, чина). Эти продукты богаты также растительными жирами.
Витаминизированными кормами являются свежая люцерна, клевер, крапива, рдесты, ряска, используемые в свежем или в высушенном виде. Эти растения богаты каротином, за счет которого в организме уток вырабатывается важный для них витамин А, но в них содержатся также и витамины группы В. Запасаемые для зимнего использования зеленые растения должны скашивать в молодом возрасте, еще до цветения, и высушивать в тени. Богаты каротином и витаминами также красная морковь, помидоры, желтая тыква, еловая и сосновая хвоя, проросший ячмень и т. д. Но наиболее богатым источником витаминов А и Д является рыбий жир, а витаминов группы В — кормовые, пекарские и пивные дрожжи. Рыбий жир выдают уткам зимой и весной, а утятам — начиная с 5-дневного возраста. Дрожжи лучше употреблять для дрожжевания зерновых продуктов.
Минеральные соли в кормлении уток также имеют важное значение. Недостаток некоторых из них, в частности солей кальция, неблагоприятно сказывается на организме уток, так как много солей расходуется на построение скелета птицы и скорлупы яиц. Часть необходимых солей содержится в зерновых и животных кормах, но они не восполняют всей потребности организма. Поэтому к основному рациону необходимо добавлять измельченную ракушку, мел, дробленый известняк, костную муку, яичную скорлупу, а также поваренную соль. Минеральные корма нередко вводят в мучные мешалки, но их, также как и мелкий гравий, можно выставлять в отдельных кормушках. Находящийся в желудке гравий способствует механической переработке грубых кормов.
В осенне-зимний период, а при недостатке естественных кормов в водоемах и летом, уток обычно кормят три раза в день: утром и в полдень влажной мучной мешанкой и вечером зерном или полноценными его отходами. Но в весенне-летний период, когда уток ежедневно выпускают на богатый кормами водоем, их кормят по уменьшенным нормам два раза в день в строго определенные часы.
Для кормления и поения уток используют только деревянную посуду, которую после кормежки очищают от остатков корма и периодически моют горячей водой. Кормушки и поилки устраивают так, чтобы утки не могли забираться в них с ногами. При образовании грязи вокруг кормушек. их переносят в другое место. Грязь же присыпают ракушкой или мелким гравием.
Откладка яиц у подсадных уток начинается довольно рано, когда на водоемах еще не успевает полностью сойти лед и в ночное время продолжаются заморозки. Во избежание замерзания яиц их следует систематически выбирать из гнезд. Примерно через полторы-две недели после начала откладки яиц, отдельные утки приступают к их насиживанию. Сидящих в утятнике наседок следует отгородить от других уток специальной ширмой. Но будет лучше, если для них будет создана спокойная обстановка в другом помещении, которое можно использовать также и для содержания утят.
Для высиживания утиных яиц в некоторых случаях используют также кур и индеек. Но вылупившихся утят все же необходимо подпускать к утке, у которой своих птенцов почему-либо оказалось мало. Только утка сможет обеспечить их пуховей наряд жировой смазкой, без которой их нельзя будет в первые две недели выпускать на воду, мокрую траву или под дождь. Величина выводка под одной уткой может быть доведена до 20—25 утят. В дневное время утку с выводком в первые две-три недели не пускают в выгул на отгороженный участок водоема, а в 3—4-недельном возрасте их можно выпускать в открытый водоем. Пребывание утят на солнце оказывает благотворное влияние на их развитие: ультрафиолетовые лучи способствуют выработке в организме утят витамина Д, который предохраняет их от заболевания рахитом. Но чтобы утята не перегревались на солнце, кормушки и поилки для них устанавливают в тени деревьев.
С первого же дня утятам дают влажную мешанку, в состав которой вводят зерномучные продукты, круто сваренное и мелко нарезанное яйцо, свежий творог, вареную кашу, печеный хлеб, сухари. Мешанка обязательно должна быть рассыпчатой, а не клейкой. Готовить ее следует на молоке, а еще лучше — на мясном бульоне. С 3—4-дневного возраста утятам в составе мешанки выдают легко усвояемые сочные корма: измельченную морковь, молодую люцерну, крапиву, салат, ряску, а с 2-недельного возраста им можно давать пшеничную сечку, жмыхи, отруби.
В первые дни утятам дают корм понемногу и часто — до восьми раз в сутки. В последующие декады их кормят реже, но дачи кормов постепенно увеличивают.
Утята до 10-дневного возраста разбрасывают много корма, поэтому для каждого выводка малышей изготовляют из листа фанеры кормушку (70X30 см), края которой обивают невысокой планкой (до 1 см). Для подрастающих же утят используют узкие кормушки в виде корытец, сверху которых прибивают продольную планку, мешающую утятам залезать в них с ногами.
При хорошем кормлении и уходе утята растут довольно быстро и к середине пятой декады своей жизни делают первые попытки взлетать. Чтобы воспрепятствовать отлету за пределы хозяйства, подросшим утятам, как и перелинявшим взрослым уткам, подстригают перья на одном крыле. С этой целью ножницами срезают боковые опахала маховых перьев, оставляя нетронутыми их стержни. Одновременно с этим утят нумеруют с помощью легких алюминиевых колец, на которых выбит номерной знак. Кольцо одевают на оголенную часть ноги.
Еще с раннего возраста утят следует приручать и добиваться того, чтобы они совершенно не боялись человека, без страха шли бы к нему на зов или на другой условный сигнал. Их следует часто брать в руки и поглаживать. Подросших утят нужно приучать ходить в ногавках, используемых для удержания на местах охоты подсадных уток. Не приученные к ногавкам утки проявляют беспокойство и делают частые попытки снять их своим клювом. Хорошо воспитанные утки по первому же сигналу будут быстро возвращаться в усадьбу хозяйства. Спокойнее они будут вести себя и на охоте, где призывное кряканье их будет более добычливым, чем у пугливых уток.