Периодизация истории развития любой научной дисциплины является важным и трудным вопросом, она достижима только после серьезного анализа основных направлений поиска.
Не вдаваясь в подробный экскурс в эту область, ограничимся указанием на недостаточную ясность подхода к периодизации истории эволюционной физиологии растений, М. X. Чайлахян (1959), сравнивая успехи развития эволюционной морфологии и физиологии растений, правильно подметил, что эволюционная физиология растений пока делает первые шаги и мы вынуждены искать ее зачатки «как крупицы мысли, разбросанные в отдельных высказываниях и статьях физиологов». Сказанное, однако, не является отрицанием заслуг ряда отечественных и зарубежных исследователей в постановке и разработке вопросов функциональной эволюции растений, что уже получило должное отражение в печати (Н. Г. Холодный, 1943; К. В. Манойленко, 1974, 1985). Далее будут приведены краткие сведения об основных вехах развития эволюционной физиологии растений.
Значение эволюционного учения для объяснения сложных феноменов из жизни растений было показано ещё в работах Ч. Дарвина, К. А. Тимирязева, А. С. Фаминцына. Позднее эволюционный подход в фитофизиологии, к сожалению, стал занимать более скромное место, хотя в области биохимии растений он широко применялся (К. В. Манойленко, 1974).
Попытаемся воссоздать историю проникновения эволюционных идей в фитофизиологию начиная с 60-х годов XIX в. В книге «Происхождение видов» Ч. Дарвин дал эволюционное истолкование продолжительности жизни, явлению покоя, сезонности развития, опылению растений и т. д. Эти наблюдения получили дальнейшее развитие в других его работах: «Движения и повадки лазающих растений» (1865), «Насекомоядные растения» (1875), «Способность к движениям у растений» (1880). В них Ч. Дарвин пытался объяснить приспособительное значение и пути становления разнообразных движений у растений. Интерес Ч. Дарвина к движениям растений был не случаен. В это время в физиологии широко распространилось мнение о непознаваемости явлений раздражимости не только у растений, но и у животных. В этой области господствовал витализм. Характеризуя значение работ Ч. Дарвина, К. А. Тимирязев писал, что «за ним остается никем неоспоримая заслуга обобщения, подведения под одно общее начало самых разнородных явлений движения».
Эволюционный анализ физиологических явлений, начатый Ч. Дарвином, был продолжен К. А. Тимирязевым применительно к процессам фотосинтеза и устойчивости растений к засухе. В его работах «Значение лучей различной преломляемости в процессе разложения углекислот растениями» (1865), «Спектральный анализ хлорофилла» (1871), «Об усвоении света растением» (1875) и других показан принцип действия законов естественного отбора и сохранения энергии. В исследованиях по засухоустойчивости К. А. Тимирязев продолжил анализ путей приспособления растений к «физиологическому злу» — транспирации, показав ее биологический смысл. К. А. Тимирязев указывал, что приспособления к засухе приобретают автоматический характер, они «обращают на пользу растения действия тех самых сил, с которыми оно ведет борьбу».
Проникновение эволюционных идей в фитофизиологию происходит различными путями, т. е. связано с изучением разных явлений. Выдающуюся роль в этом сыграли работы отечественных ученых — А. С. Фаминцына, С. П. Костычева, Н. А. Максимова, В. Н. Любименко, Н. Г. Холодного и др. Из зарубежных исследователей, внесших вклад в разработку вопросов эволюционной фитофизиологии, следует упомянуть Г. Клебса, Г. Боннье, Д. Босса, К. Ван-Нила, Г. Фиттинга и др.
Термин эволюционная физиология впервые употреблен в работе А. Н. Северцова «Современные задачи эволюционной теории» (1914), где было поставлено в качестве одной из важнейших задач изучение «эволюции физиологических и биохимических особенностей организмов». Однако основателем эволюционной физиологии считается Л. А. Орбели (1961), которому принадлежат не только определение предмета, целей и задач этой науки, но и. наиболее фундаментальные работы в этой области. Благодаря трудам Л. А. Орбели в нашей стране и за рубежом эволюционный подход в исследованиях физиологов животных занял ведущее место.
Эволюционные идеи в фитофизиологию вошли раньше, чем в физиологию животных, но в дальнейшем стали разрабатываться менее активно. Поэтому в решениях I симпозиума по эволюционной фитофизиологии (1974) обращалось внимание на необходимость развертывания широких исследований в этой области, регулярной публикации их материалов и преподавания такой дисциплины в университетах.
Тенденция развития физиологии растений в 60-х годах нынешнего столетия, связанная с широким использованием сложных физико-химических методов для изучения молекулярных основ жизнедеятельных растений, ныне нуждается в экологизации. Возвращение на новой основе к экологическому подходу, традиционному для отечественной физиологии растений, позволит глубже взглянуть на приспособленность функциональных проявлений в мире растений. С другой стороны, он поднимет роль физиологии растений в разработке методов защиты окружающей среды. В связи с этим особенно велика значимость развития экологического и эволюционного направлений в различных областях современной физиологии растений. Это сегодня уже понимают многие исследователи и стараются подобные идеи реализовать экспериментально (А В. Благовещенский, М. В. Гусев, В. И. Кефели, Р. Клейтон, А Л. Курсанов, М. Н. Запрометов, А. Т. Мокроносов, В. В. Полевой, М. X. Чайлахян, Дж. Эдвардс, Д. Уокер и др.). Значимость подобных исследований в дальнейшем будет еще больше возрастать.