Кролиководство — перспективная отрасль животноводства. В Основных направлениях экономического и социального развития СССР на 1986—1990 годы и на период до 2000 года кролиководству уделено особое внимание.
Наша страна — ведущая в мире по валовому производству крольчатины. Разведением кроликов занимаются как колхозы, совхозы, так и миллионы кролиководов-любителей. Они способны в короткий срок удвоить и даже утроить производство диетической продукции на основе достижений научно-технического прогресса и ценного практического опыта.
Кролики отличаются многоплодием, высокой скороспелостью. От крольчихи благодаря способности совмещать физиологические периоды лактации и сукрольности, а также короткому периоду беременности можно получить за год количество мяса, в весовом отношении более чем в 30 раз превышающее ее собственную массу. Из сельскохозяйственных животных только птица способна превзойти этот показатель.
На лучших фермах нашей страны производят в среднем 70—80 кг мяса в расчете на одну крольчиху в год. В их числе зверосовхоз «Майский» Кабардино-Балкарской АССР, племенная кроликоферма Крымского НПО «Элита», ферма совхоза «Калитянский» Киевской области, кролиководческий комплекс «Исток» Свердловской области, ферма НИИПЗК и ряд других. Такая производительность крольчих далеко не исчерпывает их возможностей. На лучших фермах мира этот показатель составляет 120—150 кг.
По интенсивности роста и оплате корма крольчата значительно превосходят молодняк других сельскохозяйственных животных: за первые 4 месяца масса их увеличивается в 50 раз при расходе 3,2—3,7 кормовой единицы на один килограмм прироста. Затраты кормов выше, чем в птицеводстве, но зато корма более доступные и дешевые, а стоимость шкурки почти полностью возмещает расходы по содержанию.
Благодаря высокой переваримости, белковой ценности, меньшему содержанию натрия и холестерина крольчатину рекомендуют людям, страдающим заболеваниями печени, желудка, сердечно-сосудистой системы, и детям. Диетические свойства крольчатины обусловлены также повышенным содержанием лецитина, снижающего риск развития атеросклероза. Незаменима крольчатина и для лиц, страдающих ожирением.
Кулинарные достоинства мяса кроликов несомненны: из него готовят значительно больше блюд, чем из мяса птицы. Кроме высоких вкусовых качеств, привлекает и благоприятное соотношение мяса и костей в тушке. У кролика всего 15—17% костей в тушке, а у крупного рогатого скота — 20—25 %. Немаловажно и то, что мясо кроликов обычно не содержит остатков антибиотиков, гормонов и других лекарственных средств.
Интересно отметить, что в США, Италии и многих других странах цены на крольчатину в 3 раза выше, чем на кур-бройлеров.
Целебен и кроличий жир, который в сочетании с медом является радикальным средством против кашля, бронхита и полностью усваивается организмом.
Кролики являются универсальными лабораторными животными. Их используют для исследований. Все возрастающая потребность в кроликах для нужд биологической промышленности выражается в многократном и значительном повышении закупочных цен на 2-суточных крольчат — до 2 руб. за голову. В настоящее время только кролиководы Сумской области, например, реализуют для биофабрики до миллиона 2-суточных крольчат в год. На кроликах впервые испытаны многие лекарства и операции, так что не зря выражение «подопытный кролик» прочно вошло в обиход.
В колхозах и совхозах нашей страны создано около 1300 кроликоферм, в том числе 130 племенных, что позволяет ежегодно продавать свыше 800 тыс. голов высококачественного молодняка различных
мясошкурковых и мясных пород. Но, к сожалению, эта возможность используется далеко не полностью. Зачастую местные организации не проявляют гибкости, инициативы в том, чтобы в полном объеме обеспечить племмолодняком нужды товарных общественных ферм и личных подсобных хозяйств.
В процессе освоения промышленных технологий обнаружилось, что кролик как продуктивное животное, в сущности, малоисследован. Парадоксально, но факт — в биологии и медицине кролик более изучен, чем в сельском хозяйстве. И в значительной мере именно этим объясняется волнообразный характер развития кролиководства в стране. Неоднократные подъемы и спады отражают недостаточный уровень реальных технологических знаний. В связи с этим авторы большое внимание в своей работе уделили обобщению опыта первых промышленных комплексов, характеристике и экономической оценке основных пород в условиях промышленной технологии. Использование генетического потенциала этих пород является одним из важных резервов кролиководства. Важное место при этом отводится племенной работе, селекции на гетерозис.
Изучение особенностей адаптации кроликов при переводе отрасли на промышленную основу дает возможность значительно увеличить производство продукции кролиководства без дополнительных капиталовложений, повысить качество крольчатины и меховых шкурок.