Растения используют находящиеся в почве азотосодержащие химические соединения.
Они строят из них частицы белка и белковоподобных веществ. Когда кончается жизненный цикл, растение умирает и тело его разлагается; под влиянием гнилостных и других бактерий белки распадаются на более простые соединения, которые служат следующим поколениям растений для построения новых частиц белка.
Круговорот азота в природе
Часть растений, однако, испытывает другую судьбу: их поедают животные и строят из растительных белков, то есть из связанного растением азота, свои собственные, «животные» белки. Но и эти животные рано или поздно умирают, трупы их разлагаются, содержащийся в них азот вновь используется растениями.
Одновременно в природе идут еще два процесса: газообразный азот воздуха под влиянием электрических разрядов связывается и превращается в азотную кислоту; с другой стороны, специальные микроорганизмы, живущие преимущественно в корнях бобовых растений, в процессе жизнедеятельности образуют из газообразного азота азотосодержащие вещества. Можно себе представить, что если бы процессы эти продолжались достаточно долго, весь азот атмосферы оказался бы связанным. Так как при образовании азотной кислоты азот связывается кислородом, то из воздуха исчез бы также и кислород.
Но этого никогда не сможет случиться.
Одновременно со связыванием азота в природе протекает также и обратное явление — освобождение газообразного азота под влиянием особых микроорганизмов, так называемых «денитрифицирующих» бактерий. Они разлагают органические соединения азота и превращают их в газообразный азот.
Поэтому благодаря наличию двух процессов обратного направления состав нашей атмосферы остается постоянным.